Com’è facile immaginare dal poco tempo trascorso tra queste nostre due prove, non è cambiato granché, ma sarebbe del tutto sbagliato considerare questo fatto un problema. Già nella sua versione di anteprima, infatti, Puddle Knights si rivelava essere una piccola gemma di quella produzione indie che sta regalando tante soddisfazioni a noi giocatori su Nintendo Switch.

Ricapitolando le informazioni spicciole, Puddle Knights è disponibile sulla console della grande N al prezzo di 8,19€, lo stesso della versione Steam. Non è presente il voice acting, trattandosi di un titolo, come vedremo, che fa della semplicità il suo punto di forza, e i testi sono esclusivamente in inglese. Chi non fosse particolarmente fluente in questa lingua, non si preoccupi: non avrà bisogno di giocare armato di dizionario, perché dovrà leggere ben poco e la gran parte dei termini impiegati faranno già parte del suo lessico quotidiano di videogiocatore.

Trama – Lord Mastro Lindo e Ser Fanghiglia

La trama, evidentemente, è uno degli aspetti di un titolo che si tende a modificare il meno possibile a ridosso dell’uscita. Puddle Knights, infatti, conserva lo scarno ma godibile espediente di un regno in cui tutti i dignitari, tra nobili e vescovi, devono recarsi al castello per un’udienza con la regina, a patto però di presentarsi completamente immacolati. Ancora una volta, dunque, è toccato ai nostri tozzi cavalieri prestare il fianco (o meglio, il mantello) e farsi calpestare per permettere agli abiti di questi VIP feudali di raggiungere la corte splendenti per il loro candore, a dispetto dell’enorme quantità di fango dispersa per il regno.

Come detto, più che di una trama vera e propria si tratta di un semplice espediente utile a mettere in moto il gameplay, ma tanto basta a porre il titolo su un livello superiore a molti altri giochi analoghi. Non capita, infatti, di frequente che in un puzzle game, anche se sviluppato con molti più fondi, si pensi di dare una cornice narrativa ai vari indovinelli che ci terranno impegnati.

Certo, non è di niente di trascendentale. Lockpickle avrebbe potuto quantomeno inserire una qualche schermata di dialogo intermedia tra un mondo e l’altro degli otto proposti, magari anche una semplice transizione come avviene in Super Mario, quando il nostro idraulico viene informato che Peach si trova in un altro castello. Qualora volessero continuare su questa linea di titoli, dunque, consigliamo agli sviluppatori di approfondire un po’ di più la componente narrativa, in cui forse risiede la chiave per alzare ulteriormente l’asticella della qualità.

Gameplay – Divertirsi come bambini in Puddle Knights

Un aspetto in cui Puddle Knights non ha alcun bisogno di migliorare, invece, è quello del gameplay. I suoi livelli sono variegati e divertenti anche a una seconda prova e la difficoltà elevata scaccia la noia, spingendo il giocatore a continuare a muoversi a tentativi per trovare l’illuminazione, quel passo inaspettato che permette ai mantelli dei nostri cavalieri di creare il percorso perfetto per condurre il dignitario sulla casella luminosa che lo trasporterà direttamente al castello.

Progredendo con l’avventura, inoltre, i livelli mantengono la capacità di rinnovarsi attraverso semplici cambiamenti che evitano che si presenti la sensazione di già visto. Si tratta di piccole cose, ma ugualmente efficaci: da ponti che si devono abbassare da un lato ben preciso a servitori che reggono lo strascico di una nobildonna e che devono presentarsi ugualmente intonsi per non far sfigurare la loro signora.

È su questo compito che è stata messa la maggiore cura nello sviluppo di Puddle Knights: creare rompicapi efficaci e divertenti non è affatto facile e serie come Mario Maker hanno fatto toccare con mano a noi giocatori la difficoltà del game design. Bisogna dunque apprezzare sempre un gioco che riesce a raggiungere praticamente la perfezione sotto questo aspetto, anche se non è dotato di una storia appassionante o di una grafica caratterizzata da un fotorealismo spinto. Puddle Knights è un titolo che fa innamorare dei videogiochi, mostrandocene il nucleo più puro e ricordandoci, qualora ce ne fosse bisogno, che tutto il resto è un semplice corollario, apprezzatissimo sì, ma assolutamente non necessario.

Un ulteriore motivo di lode è il modo in cui i cambiamenti tra i vari livelli vengono introdotti, cioè lasciando al giocatore la libertà di sperimentare, senza metterlo davanti a situazioni irrisolvibili né lasciandolo annegare ogni pochi livelli in tutorial che vadano a rovinare la gioia di trovare una soluzione in autonomia. Ancora una volta, è una scelta in controtendenza rispetto a ciò che viene messo in campo da titoli più blasonati: si pensi, ad esempio, a come un capolavoro come Persona 5 spinge i tutorial sulle sue meccaniche di gioco (dopotutto non troppo diverse da quelle di un qualunque JRPG) per quasi dieci ore.

Grafica – La cura del dettaglio

Visivamente, Puddle Knights risente senza dubbio di un budget non elevatissimo, che si traduce in una grafica essenziale e più votata a una resa cartoonesca che realistica. Ciononostante, il titolo di Lockpickle riesce comunque a emergere vincitore anche da questo punto di vista, in virtù di una enorme cura dei dettagli volta a rendere l’esperienza di gioco il più piacevole possibile.

Come abbiamo già notato prima della release ufficiale, infatti, il gioco è capace di rendere visivamente alcune piccole cose che lasciano davvero stupito il giocatore, come la personalizzazione di ogni mondo tramite i pur scarni fondi che attorniano i livelli, conferendo una identità precisa a ciascuna provincia. Inoltre, gli stessi modelli dei personaggi sono realizzati molto bene, con la capacità di mettere in risalto, ad esempio, i bordi schiacciati dei cappelli dei cavalieri, abituati a farsi calpestare anche la testa per formare un passaggio rialzato ai nobili di corte.

Ciò che abbiamo potuto confermare con la versione ufficiale di Puddle Knights, inoltre, è la totale assenza di bug e cali di prestazioni: il titolo è sì semplice, ma gira perfettamente anche sull’hardware meno performante di Nintendo Switch. Non si tratta di una cosa da poco, abituati come siamo a titoli che spingono sul pedale della complessità visiva salvo poi presentarsi quasi ingiocabili al day one e necessitare anche anni prima di risolvere i propri problemi. In un gioco come quello di Lockpickle non era necessario puntare al realismo a tutti i costi, ma gli sviluppatori sono comunque riusciti a conferire quel poco di contorno visivo indispensabile a rendere più godibile la fruizione, privilegiando per il resto la componente ludica.

Sonoro – Un’inaspettata varietà

Provando Puddle Knights per la prima volta, ci eravamo lasciati trascinare dal divertimento che il gameplay riesce a donare ai giocatori, senza quasi renderci conto dell’esistenza di una colonna sonora. In occasione del secondo test, è stato molto piacevole scoprire quanto ci fossimo persi per la nostra precedente disattenzione.

La musica del titolo rimane basata su un pianoforte molto rilassante che sembra instillare calma e invitare al ragionamento per giungere alla soluzione di ogni enigma. Tuttavia, questa melodia di sottofondo varia ogni volta che si passa a un mondo diverso, in alcuni casi in modo perfettamente coerente con l’ambientazione. È impossibile, per esempio, non immaginarsi seduti davanti al caminetto in una fredda serata di dicembre quando si ascolta la musica particolarmente lenta e distesa del mondo ghiacciato di Puddle Knights, che ci conferisce così le vibes di un inverno meno chiassoso di come siamo abituati a immaginarlo per l’influenza del Natale.

Certo, non bisogna aspettarsi melodie completamente diverse dalle precedenti, come accade in alcuni RPG, ma bastano le poche note capaci di dare un mood diverso alla musica per veicolare un senso di varietà. Per quanto possa sembrare una questione di secondaria importanza, la difficoltà degli enigmi di Puddle Knights ci porterà a passare letteralmente delle ore su alcuni livelli. Un minimo di cambiamento nella musica si rivela, dunque, fondamentale, per evitare di far passare ore e ore ad ascoltare sempre la stessa melodia, che finirebbe per venire a noia.

Longevità – Un grande rompicapo

Il tempo necessario a completare tutti gli enigmi di Puddle Knights dipende in gran parte dal giocatore. Ciascuno dei circa centotrenta livelli può essere completato in pochi minuti come richiedere ore e ore, a seconda della nostra capacità di venire a capo del problema proposto. Sicuramente, però, sembra ragionevole ipotizzare che siano necessarie almeno venti o trenta ore di gioco, sempre ammesso che si viaggi a una velocità decisamente più elevata della nostra.

Puddle Knights è, dunque, un titolo capace di offrire un’esperienza non solo di qualità, ma anche abbastanza duratura da giustificarne l’acquisto. A maggior ragione se il prezzo è contenuto come quello del gioco di Lockpickle: nell’era dei remake di dieci ore scarse venduti a prezzo pieno, spendere 8,19€ per un titolo sì tecnicamente semplice, ma molto divertente e longevo appare senza dubbio un affare.

In conclusione, non possiamo che applaudire Lockpickle per il risultato raggiunto con Puddle Knights. Fa sempre piacere quando una software house indipendente riesce a produrre un buon videogioco, in quanto dà l’impressione che una nuova stella dell’universo videoludico possa essere in procinto di nascere, garantendo così un futuro roseo al medium. Ci sono ancora dei miglioramenti da fare, come abbiamo evidenziato in questa disamina del gioco, ma la sensazione è che la strada percorsa sia quella giusta.

Nel complesso, Puddle Knights mi è sembrato un ottimo titolo, capace di garantire svariate ore di divertimento, pur non essendo esente da difetti soprattutto dal punto di vista tecnico. È vero, però, che quella che abbiamo provato è una versione non ancora definitiva, il che lascia ampio spazio a Lockpickle per correggere alcuni errori al momento della release ufficiale.

Trama: i cavalieri zerbino di Puddle Knights

In Puddle Knights il giocatore impersona dei cavalieri i cui unici compiti sono quelli di farsi mettere i piedi in testa e fare da zerbino. Ci troviamo, infatti, in un regno nel quale il fango abbonda e la regina ha convocato gli stati generali richiedendo a tutti i nobili e i chierici di presentarsi completamente immacolati. Sarà nostro compito, dunque, inzaccherarci al posto loro, creando sentieri attraverso le pozzanghere grazie ai nostri mantelli e addirittura usare i nostri cappelli per completare le rampe di una qualche scala.

Con queste poche informazioni si esaurisce totalmente l’aspetto narrativo del titolo, per il quale, più che una trama vera e propria, è stata creata un’occasione che permetta all’impianto ludico di esprimersi al meglio. Non dobbiamo, dunque, aspettarci nemici in agguato che innalzino improvvisamente il livello del fango, né una rivoluzione dei nostri cavalieri, stanchi di prestarsi a un compito tanto infamante: le cose continueranno immutate fino alla fine e i personaggi sono appiattiti a un livello da pedine degli scacchi.

È una scelta forse un po’ rétro in un panorama in cui le grandi storie stanno diventando sempre più preponderanti (e, sia chiaro, è un bene che lo siano), tuttavia Lockpickle ha deciso di assumersi questo rischio, concentrandosi invece su quello che è davvero l’aspetto irrinunciabile in un videogioco: il gameplay. Puddle Knights è un titolo che va controcorrente rispetto ai AAA caratterizzati da un impianto di stampo cinematografico e ci permette, in questo modo, di aggiungere un po’ di varietà in un’industria altrimenti troppo uguale a sé stessa e appiattita sulle mode del momento.

Gameplay: un trionfo di rompicapi

Il comparto ludico è quello in cui Puddle Knights dà senza dubbio il meglio di sé. Il gioco è diviso in mondi, ciascuno composto da un numero variabile di livelli, di cui alcuni obbligatori per poter sbloccare gli stage e i mondi successivi, mentre altri opzionali e necessari solo a saziare il nostro appetito di completisti. Ciascun livello è costituito come un piccolo labirinto, in cui dobbiamo portare il nobile o il chierico in questione alla casella contraddistinta da un cerchio luminoso.

Come negli scacchi, ogni personaggio di Puddle Knights ha le sue caratteristiche di movimento. Chierici e nobili non possono calpestare il fango e avranno bisogno, pertanto, del mantello di un cavaliere per attraversare le pozze. I cavalieri, invece, hanno mantelli di lunghezze variabili, che possono essere strappati qualora calpestati da un altro cavaliere, oppure infrangibili; il loro movimento, inoltre, è limitato a cambi di direzione di 90°, rendendo dunque impossibile girarsi su sé stessi e strappare da soli tutta la propria cappa. Il passaggio da un mondo al successivo, inoltre, prevede l’ingresso di un ulteriore elemento a complicare la situazione, come ad esempio la presenza di scale sospese su vari livelli e ponti levatoi che devono essere calpestati da una precisa direzione affinché si abbassino.

Questi accorgimenti rinnovano continuamente l’esperienza di gioco, rendendo Puddle Knights un titolo capace di scacciare totalmente la noia. Giocandolo, mi è capitato spesso di associarlo mentalmente (sebbene si tratti di giochi piuttosto diversi) ai capitoli di Super Mario per Nintendo DS che giocavo quand’ero più piccolo per far passare il tempo durante una delle interminabili discussioni degli adulti su argomenti allora incomprensibili che seguivano regolarmente i pranzi dai parenti. Ciò a voler significare che Puddle Knights è una ventata d’aria fresca nella nostra vita di videogiocatori, un titolo capace di riportarci a quando eravamo bambini, coinvolgendoci, però, in una serie di enigmi tutt’altro che banali che riescono sempre a stimolare la mente.

Anche dal punto di vista della difficoltà, infatti, è successo di frequente che sottovalutassi a un primo sguardo un livello, convinto di poterlo risolvere facilmente, salvo poi scontrarmi con la dura realtà al momento della messa in pratica. Puddle Knights offre rompicapi veri e propri, al livello di quelli presenti in serie più blasonate come Professor Layton o Brain Training. Il fatto che una software house indipendente come Lockpickle sia riuscita a raggiungere queste vette con budget imparagonabili non fa che aggiungere motivi di lode al lavoro svolto.

Grafica: una cura sorprendente

Il comparto tecnico di Puddle Knights, ovviamente, non ricerca un realismo sfrenato né punta a farci cascare la mascella per la resa mozzafiato degli ambienti. Realizzata grazie a Unity, la grafica del titolo è piuttosto semplice, con il contorno dei mondi che si limita a pochi accenni al di fuori dello stile sempre uguale dei labirinti veri e propri.

Tuttavia, la cura dedicata ai dettagli in Puddle Knights non può che strappare un applauso al risultato ottenuto dal team di sviluppo. Ogni elemento è stato pensato con attenzione, dai cappelli dei cavalieri, appiattiti ai lati per il peso dei nobili che vi passano regolarmente sopra, alle staccionate che fungono da ostacolo ai nostri movimenti e che sono dotate di assi ben definite. Anche gli ambienti circostanti, per quanto appena accennati, sono comunque differenziati da un mondo all’altro per conferire un’identità diversa a ciascuna provincia del regno, passando da deserti pieni di dune a stagni in cui campeggiano solo una manciata di ninfee. Persino il mantello dei cavalieri è caratterizzato da linee segmentate molto simili a quelle dei rotoli di carta da cucina e quando lo si strappa produce un effetto a zig zag accompagnato da fulmini che garantisce una resa fumettistica, ma che rimanda immediatamente a esperienze reali.

Nel complesso, la grafica di Puddle Knights riesce a fare il proprio, servendo da contorno per un titolo la cui enfasi è tutta su ben altri aspetti, ma che comunque non trascura di realizzare un prodotto a tutto tondo. È innegabile che Lockpickle si sia molto impegnata nello sviluppo di questo titolo e abbia dato una dimostrazione della vitalità anche delle realtà più piccole.

Sonoro: all’insegna del relax

Gli stessi aspetti che abbiamo sottolineato per la grafica valgono anche per l’aspetto sonoro. Dimenticate la musica epica in stile Final Fantasy che tutti associamo immediatamente alle atmosfere cavalleresche nei videogiochi: Puddle Knights ci prende per mano e accompagna la nostra attività mentale con una musica di pianoforte estremamente rilassante, che aiuta anche a sbollire il nervosismo che potrebbe assalire i più fumantini di noi alle prese con un livello che non riescono a superare. Si tratta, per la verità, di una musica di ambiente che rischia di passare inosservata, al punto che, al momento di stendere queste impressioni, sono finito a chiedermi se il titolo avesse una colonna sonora vera e propria.

Tuttavia, a costo di risultare ripetitivo, anche il sonoro serve al suo scopo, e nulla più. Come nel caso degli effetti, tra i quali lo strappo dei mantelli o il mugugno altezzoso dei nobili qualora dovessimo tentare di muoverli su una casella infangata, Lockpickle ha messo anche nella musica di Puddle Knights la cura necessaria a rendere l’esperienza godibile e far brillare il gioco nella sua forma più semplice, in cui a farla da padrone è proprio l’esperienza ludica in quanto tale.

Forse da questo punto di vista si sarebbe potuto fare di più, ad esempio variando maggiormente il ritmo o il genere musicale suonato in sottofondo da un mondo all’altro, adattandolo magari ai diversi ambienti circostanti, ma forse questo avrebbe condotto la mente del giocatore, dotata dei suoi automatismi, a un’atmosfera troppo RPG. Il risultato, comunque, non risulta fastidioso: difficilmente, giocando a Puddle Knights, si arriverà a sbuffare per la noia di riascoltare melodie più o meno sempre uguali, concentrati invece sul trasporto del dignitario di turno verso il suo traguardo, ma sarebbe stato preferibile creare un accompagnamento più coinvolgente.

Longevità: molto più di quello che sembra

Grazie soprattutto al livello di sfida dei rompicapi, Puddle Knights sorprende anche sotto questo aspetto: nelle circa dodici ore in cui ho provato il titolo, sono riuscito a completare una trentina dei 129 livelli disponibili. Il che testimonia da un lato del pessimo stato dei neuroni di chi scrive; dall’altro dell’ipotetica longevità del titolo, che si attesta tranquillamente sulle 40 ore.

Ancora una volta, sono risultati in linea con le aspettative dei titoli ad alto budget, con la differenza, però, che il gioco di Lockpickle ha un prezzo estremamente contenuto. Certo, l’assenza di un comparto narrativo propriamente detto e il gameplay molto rilassato rendono difficile lasciarsi coinvolgere per lunghe sessioni di gioco come avviene per, diciamo, un a The Last of Us: Parte 2, ma Puddle Knights è comunque il gioco perfetto per passare il tempo in situazioni quali il viaggio in treno di un pendolare, dedicandosi al titolo giusto il tempo di completare un paio di livelli, salvo poi riprendere al momento del ritorno.