Dopo una serie di videogiochi realizzati in full motion (film interattivi o FMV) e l’approccio alla VR con Don’t Knock Twice, titolo stroncato dalla critica alla pari dell’omonimo film, i creativi di Wales Interactive non si diedero certo per vinti e idearono un nuovo horror partendo dalla propria terra. L’obiettivo? Iniettare la cultura e il folklore tipici dei loro dintorni in un’opera più vicina agli stilemi di un gioco classico, ispirandosi apertamente all’inquietante Sker House.

Purtroppo, durante la fase di pubblicizzazione del progetto, l’attuale proprietario dello stabile non si dimostrò ben disposto alle attenzioni che Wales Interactive stava dando a quel luogo, tanto che per evitare di cacciarsi in beghe legali il team di sviluppo optò lesto per alcuni accorgimenti, nonostante il gioco fosse ambientato all’interno di un hotel immaginario costruito su quel sito.

A ogni modo, ciò che conta qui e ora è una cosa sola: l’esperienza che Maid of Sker offre a chi ha il pad in mano. Sarà stato un battesimo del fuoco superato alla perfezione o un brutto passo falso da non ripetere assolutamente? Inutile dire che come sempre la verità si cela nel mezzo e senza perdere altro tempo, vestiti i panni di Thomas Evans, direi che siamo pronti a svelarla quanto basta.

Un canto di miele, o forse era fiele?

Nel dirigersi verso un hotel pronto a una grande riapertura è sempre meglio prepararsi contro ogni evenienza, specie se la tua amata ha voluto scriverti una lettera in cui ti chiedeva aiuto disperata. È così che Maid of Sker sceglie di aprirsi a noi e conoscendo le leggende legate al nome della ragazza, Elisabeth Williams, ci si aspetterebbe di conoscere già il finale. Niente di più errato, dal momento che Wales Interactive non si è limitata a prendere un racconto popolare e trasporlo sullo schermo, bensì ha fatto incetta di ogni sua sfumatura al fine di crearne una versione originale.

In un primo momento, le informazioni date in mano al giocatore sono poche e piuttosto confuse, ma più che sufficienti a motivare il viaggio del musico protagonista. Thomas Evans deve salvare Elisabeth, questo è chiaro, e per farlo dovrà recarsi in quel maledetto Sker Hotel di proprietà della famiglia Williams, affrontando una minaccia che sembrerebbe aver a che fare con un canto il cui potere ha del sovrannaturale. Questo però, non è che l’inizio.

“L’obiettivo di mio padre è usarmi, così come usò la mia povera madre prima di me. Vuole che canti per lui come già fece lei, che la mia fama attiri poveri innocenti verso queste terre maledette. Il mio rifiuto mi ha condannata alla prigionia qui nello Sker Hotel”.

Tra sacrifici umani, riti disdicevoli, ombre dal passato e fenomeni inspiegabili, Maid of Sker ci inquieta già dai primi istanti e lo fa senza rivelarci le carte in suo possesso. I richiami alla mitologia celtica e non solo, affiancati ai numerosi racconti che da secoli riguardano la Sker House, si uniscono fino al punto da confondersi tra di loro e diventare parte integrante della narrazione.

Il giocatore, perso così a domandarsi se credere o meno al proprio istinto, se dare un senso agli strani eventi o accettarli per quel che sembrano, viene spinto a procedere attraverso un gameplay che di fatto segna la fine di tutta la magia. A soffrirne, prima ancora dell’aspetto puramente ludico di Maid of Sker, è infatti l’atmosfera che in un’esperienza horror risulta di importanza a dir poco basilare.

È stato bello finché è durato

L’idea di survival horror in soggettiva messa insieme dal team gallese, chiaramente derivata dai maggiori esponenti del genere, si concentra a più mandate sull’esplorazione e il backtracking, sull’approcciarsi in modo stealth a qualsiasi minaccia e – in piccola parte – sulla gestione di risorse quali gli intrugli curativi. Partendo dal primo di questi elementi, analizziamo dunque con ordine l’ossatura di Maid of Sker fino a comprenderne il potenziale e il motivo per cui appare sprecato.

In maniera non troppo dissimile da quanto ricordo di Villa Spencer, anche i momenti passati nello scricchiolante Sker Hotel sono scanditi da zone sicure, note sparse in alcune stanze, enigmi ambientali piuttosto immediati e porte recanti vari simboli da aprire con la giusta chiave. Suddiviso su più piani e spartito tra interni e esterni, l’ambiente di gioco riesce a essere abbastanza vario da suggerire che il team di sviluppo, malgrado il ripetersi di molti asset, sia riuscito a far fronte ai limiti portando a casa il risultato.

Diversa è la questione nel momento in cui Maid of Sker va a spogliarsi del mistero che manteneva inizialmente, esibendo a chi lo gioca quel che non funziona affatto e cioè i cosiddetti uomini Silenti. Quelli che andrebbero visti come una perenne fonte di ansia, infatti, a causa di una programmazione artificiale ma non intelligente, finiscono con il divenire semplici ostacoli da evitare senza il bisogno di fare nulla che non sia muoversi cautamente.

Persino alle difficoltà più alte, in cui i nemici dovrebbero essere “più aggressivi, vigili e sensibili ai suoni”, Maid of Sker si riduce a uno sgattaiolare da una parte all’altra senza smettere un secondo di aggirare nemici ignari. Questo, oltre a rovinare irrimediabilmente il clima di tensione – che oltretutto pareva essere l’aspetto più riuscito del videogioco – svaluta l’unica arma su cui puoi fare affidamento e le meccaniche basate sui suoni ambientali.

Ti sfido a valutare il comparto tecnico

Potrei spendere una marea di parole senza riuscire a rendere l’idea di quanto il comparto audio emerga focale in Maid of Sker, ma proverò ugualmente a farlo iniziando dal condividere una curiosità balzatami all’occhio durante i titoli di coda: colonna sonora e sound design sono stati gestiti dalla stessa persona, Gareth Lumb. Questa circostanza, che si verifica di rado, ha senz’altro giovato molto alla sensazione che ridà l’immergersi dentro all’hotel con un paio di cuffie in testa, motivo per il quale sarei molto curioso di testare il gioco anche su PlayStation 5.

Tralasciando il richiamo dell’audio 3D, torno a parlarti dell’update che ha portato in Maid of Sker la nuova modalità Sfida anche sulla old-gen. In due parole? Una parentesi piacevole, dato che offre ritmi serrati in cui farsi strada nello Sker Hotel uccidendo i soliti nemici e qualche new entry più agguerrita. Vite limitate, l’intera mappa da esplorare, centinaia di bersagli e un arsenale con cui abbatterli.

Sono certo che, se i Silenti si fossero rivelati più astuti, mi sarei ritrovato anch’io a trattenere il fiato come Thomas, concentrato sull’evitare di fare rumore e movimenti bruschi o tossire a causa del fumo e della polvere nell’aria. Erano tutte idee valide, addirittura originali, ma introdotte in un gameplay come quello di cui sopra che non ha permesso loro di brillare a dovere. Dispiaceri a parte, possiamo tornare a sorridere nel parlare delle melodie e della resa grafica a cornice di Maid of Sker; entrambi elementi decisamente ben riusciti al netto dei pochi frame andati persi saltuariamente.

Come abbiamo già detto il mese scorso in questo articolo, gli sviluppatori decisero di rimandare l’uscita di Maid of Sker di un mese poiché avrebbero voluto rendere disponibile simultaneamente sia la versione digitale che quella fisica e ovviamente avrebbero approfittato di questa decisione per fare una messa a punto generale e quindi  garantire una migliore esperienza di gioco.

Benvenuti alla Sker House

Abbiamo già parlato di Maid of Sker ma cerchiamo di fare un ripasso.

Il titolo prende spunto dalla tragica e spaventosa leggenda gallese che racconta la macabra e presunta vera storia di Elizabeth Williams, una ragazza del 1800 rinchiusa dal padre dentro una stanza della Sker House, morta conseguentemente di crepa cuore. Maid of Sker ci porta quindi all’interno di questo Hotel  da brividi nella quale assisteremo a scene raccapriccianti in pieno stile gotico e dalla quale faremo fatica ad uscirne vivi.

Il titolo della Walles Interactive è interamente costruito sul genere stealth in prima persona, in cui dovremo perlustrare le varie aree dell’hotel facendo meno rumore possibile, evitando quindi di essere visti e soprattutto sentiti dalle presenze che infestano l’edificio, dotate di un ottima intelligenza artificiale. Gli amanti dell’action probabilmente rimarranno delusi dal fatto che non ci saranno armi con cui abbattere i nostri nemici quindi scordatevi scontri o usi di arma da fuoco. In compenso, in base alle poche immagini che abbiamo avuto il piacere di osservare, si presume che l’unico mezzo a nostra disposizione per scappare da loro sia un dispositivo sonico capace di stordirli temporaneamente. Ovviamente mentre cercheremo di nasconderci dagli abitanti dell’hotel, abbiamo l’obbligo di cercare scorte e rifornimenti di vario genere per poter sopravvivere più a lungo.

Il video gameplay rilasciato durante il Future Game Show, oltre a mostrarci nuove curiosità riguardanti le dinamiche di gioco e l’ambientazione, ci conferma quindi l’uscita su PlayStation 4, Xbox One e PC, per via Steam, il 28 luglio. Allora tenetevi stretti ai vostri divani perché lo spavento è dietro l’angolo.

Il game director Richard Pring ha rilasciato una dichiareazione:

La nuova data di lancio ci permetterà di rilasciare Maid of Sker sul mercato fisico e su quello digitale simultaneamente. In questo lasso di tempo il team di sviluppo si dedicherà a revisionare l’intera opera per rendere l’esperienza di gioco ancora più terrificante così da superare qualsiasi limite dell’orrore.

Maid of Sker, orrore datato 1898

Per chi non conoscesse questo prodotto, Maid of Sker si basa sulla tragica storia di Elisabeth Williams, una donna gallese vissuta nel 1800 morta in prigionia, rinchiusa nella sua stanza dal padre.

Maid of Sker ci porta nel cuore del folklore gallese, per farci vivere un’esperienza terrificante all’interno di un misterioso hotel.

Dalla collaborazione tra Wales Interactive e dallo scrittore di Don’t Knock Twice e SOMA nasce questo prodotto davvero terrificante che non vedo l’ora di gustare da amante del genere horror.

Lo stile dello scrittore lo si riconosce dalla prima occhiata, SOMA è stato senza ombra di dubbio una perla del genere horror ma non mancano ovviamente le somiglianze con il famoso Amnesia The Dark Descent, IP iconica di questo genere nella scorsa generazione.

I temi toccati sono molto interessanti. Personalmente già solo la visione del trailer mi ha trasmesso molte informazioni sull’ambiente di gioco e sullo stile narrativo adottato dai creator.

Insomma:

• Una storia agghiacciante ispirata al folklore gallese che fonde l’horror psicologico, gotico e britannico.
• Immagini realistiche 4K  su PC e miglioramenti su PlayStation 4 Pro e Xbox One X.
• Intelligenza artificiale responsiva alle propagazioni sonore basate su audio 3D.

Cosa vuoi di più? Prenotalo subito.

Il gioco verrà rilasciato a luglio per PC Steam, Xbox One e PlayStation 4. Ad ottobre è prevista una versione per Nintendo Switch.