Bioware e la causa dell’insuccesso di Jade Empire

Jade Empire è considerato uno dei titoli più trascurati di BioWare. Ambientato in un mondo ispirato alla mitologia cinese, il gioco mette i giocatori nei panni dell’ultimo Monaco dello Spirito sopravvissuto, impegnato in una missione per salvare il suo mentore e affrontare le forze dell’oscurità.

Nonostante l’originalità e la profondità narrativa sopratutto in quel periodo storico, il gioco non ottenne il successo sperato. Secondo i creatori, una delle principali cause dell’insuccesso fu il momento del lancio: Jade Empire uscì nel 2005, alla fine del ciclo vitale della prima Xbox, proprio mentre si avvicinava l’arrivo della nuova console, Xbox 360.

“Microsoft diceva: ‘No, no, dovreste pubblicarlo ora, è un momento perfetto’. Ma è stato il peggior consiglio che potessimo ricevere.”

Se il gioco fosse stato rilasciato per Xbox 360, che riscosse un successo ben maggiore rispetto alla prima console di Microsoft, avrebbe potuto raggiungere un pubblico più ampio e consolidare una fanbase con un grosso gdr.

Nel corso degli anni, sono emerse più volte voci riguardanti un possibile seguito di Jade Empire. Nel 2019, ad esempio, il deposito di un nuovo marchio da parte di Electronic Arts aveva alimentato le speranze dei fan per un eventuale Jade Empire 2, ma il progetto non si è mai concretizzato.

Nel 2021, Mark Darrah, ex sviluppatore di BioWare, ha rivelato che un seguito era effettivamente in fase di sviluppo subito dopo l’uscita del primo capitolo. Questo sequel avrebbe dovuto essere ambientato diversi decenni dopo gli eventi originali, ma fu cancellato a causa di un cambiamento di priorità all’interno dello studio, che in quegli anni decise di concentrarsi principalmente sulla saga di Mass Effect.

Con i recenti licenziamenti e il ridimensionamento del team di BioWare, un ritorno di Jade Empire appare oggi ancora più improbabile, lasciando questo affascinante universo narrativo come uno dei più grandi rimpianti nella storia dello studio.

Jade Empire 2: tanti cambiamenti, poi la cancellazione

Darrah specifica immediatamente che ogni progetto relativo a Jade Empire fu cancellato per concentrarsi su Mass Effect e Dragon Age: Origins, che in fondo portarono particolare successo al team canadese. In ogni caso, Jade Empire 2 era stato inteso come un sequel diretto del primo gioco, ambientato diversi decenni dopo per permettere la nascita di una storia completamente nuova.

Nel corso dei lavori, tuttavia, si decise di fare un grosso cambiamento che ha costretto gli sviluppatori praticamente a ricominciare il progetto. Si è passati infatti all’Unreal Engine per non complicarsi le cose con Mass Effect, che faceva uso del motore grafico di Epic Games, aspetto che ha trasformato di fatto Jade Empire 2 in un gioco decisamente più moderno.

Per “gioco moderno”, Darrah intende un titolo ambientato molti anni dopo nel futuro, seppur sempre all’interno dell’universo di Jade Empire, in un mondo in cui la magia è stata soppressa per centinaia di anni. Il giocatore avrebbe interpretato il ruolo di un investigatore facente parte di un’unità di risposta alla crisi che esaminava l’uso della magia. Un concept che sarebbe stato poi spostato in Revolver, un altro gioco poi cancellato.

Un aspetto interessante di Jade Empire 2 è che BioWare avrebbe basato il plot sul finale “cattivo” del primo gioco: ricordiamo infatti che nel titolo era presente lo stesso sistema visto in Knights of The Old Republic, in cui le scelte del giocatore plasmavano la personalità del protagonista, portando poi a due finali differenti dedicate alle azioni buone o cattive condotte nella storia. Concept che venne ulteriormente ripreso e sviluppato poi in Mass Effect.

Ad oggi, è davvero improbabile che BioWare possa riesumare il franchise di Jade Empire per dare vita a un sequel o a una sorta di reboot. Sebbene sia molto amato dai fan, è probabilmente tra i giochi di ruoli meno conosciuti dello sviluppatore, impegnato comunque al momento a riportare alla luce Mass Effect e Dragon Age.

In ogni caso, se volessi conoscerlo, Jade Empire è disponibile per PC e Xbox, in modalità retrocompatibilità.

Per chi conoscesse Jade Empire, parliamo di un titolo uscito per la prima Xbox dagli studi BioWare, gli stessi di Mass Effect e Anthem per intenderci. Si trattava di un action RPG che faceva seguito al grande successo Star Wars Knight of the Old Republic

Partendo da un gameplay simile a quello di KOTOR, Jade Empire inseriva movimenti veloci e un’azione più dinamica arricchita da mosse di Kung Fu. Non troppo tempo dopo l’uscita del gioco, EA acquistò BioWare, dando avvio nel 2007 all’epoca Mass Effect.

Quello che ha in mente EA  con l’acquisizione del marchio Jade Empire non è dato saperlo, al momento. Ovviamente potrebbe voler dire che Electronic Arts sta lavorando per mantenere la proprietà delle proprie IP intatta e sotto controllo; è una pratica molto comune, con grandi sviluppatori come Nintendo spesso impegnati a riacquisire i marchi di vecchi titoli.

Con BioWare impegnata ad anticipare l’uscita di Anthem, sembra che lo sviluppatore abbia le mani abbastanza occupate.

In ogni caso c’è sempre la possibilità di vedere un seguito di Jade Empire, oppure di una remastered per questa generazione di console. Non è insolito che un gioco sia oggetto di una nuova registrazione al momento di diventare compatibile con Xbox One, quindi EA potrebbe essere pronta ad inserirlo nella softeca della console Microsoft.