Oggi arriviamo infine alla conclusione del nostro (lungo) viaggio e lo facciamo parlando dei molti spin-off della saga di Age of Empires. In realtà uno di questi, Star Wars Galactic Battlegrounds, lo abbiamo visto una settimana fa, approfittando del fatto che era il 4 maggio 2021. Ora però tocca assistere al triste declino che accompagnerà Age of Empires dopo l’uscita del 3° titolo principale. L’era d’oro degli RTS era infatti ormai conclusa e, nella disperata ricerca di un metodo per mantenere/riportare in vita questa saga, Microsoft tenterà ogni soluzione possibile ed immaginabile, con risultati discutibili (tranne un paio di casi). Un’epoca oscura che si spera terminerà con l’imminente arrivo di Age of Empires IV, un titolo che, pur essendosi fatto aspettare un bel po’ (venne annunciato nel 2017) e non apparendo perfetto, promette di riportare la giusta gloria a questa saga.

Age of Empires su Nintendo DS

Il primo tentativo di far sopravvivere la saga in un’era in cui gli RTS non trovavano il consenso del pubblico, fu quello di mantenerne lo spirito, trasformandola in tutt’altro. In quegli anni, infatti, il genere dei giochi strategici era in grande crisi, ma c’era un’eccezione incredibile: Advance Wars (una saga di cui prima o poi dovrò parlare). Questi era un TBS, ovvero un gioco di strategia a turni, dalla grafica molto colorata e sopra le righe che era tanto intuitivo e semplice da giocare, quanto complesso da padroneggiare al 100%. Perfetto per essere giocato su una console portatile. Perché non provare a creare una cosa simile su Nintendo DS?

Age of Empires: The Age of Kings (2006)

Il 1° TBS della saga di Age of Empires uscì quindi per Nintendo DS nel 2006 grazie al lavoro dei Backbone Entertainment. Piuttosto che ispirarsi al recente Age of Empires III, questo guarda al capitolo di più successo della saga, ovvero Age of Empires II. Da qui il titolo ambiguo, visto che Age of Kings è il sottotitolo originale e tra i due ci passa semplicemente un “The.” Il gameplay, pur essendo strutturato su turni, è il solito e presenta giusto qualche novità minore. Le epoche sono sempre quattro mentre le civiltà sono solo 5 (giapponesi, saraceni, mongoli, franchi e britanni), ognuna rappresentata da uno specifico eroe e da una propria serie di missioni nella campagna singolo giocatore (la cosa buffa è che la campagna di Giovanna d’Arco qui è il tutorial).

The Age of Kings è diventato tristemente famoso soprattutto per la valanga di problemi tecnici che presentava che portavano a freeze, corruzione dei dati o persino la rottura definitiva della cartuccia. I problemi non vennero mai del tutto risolti e addirittura Majesco, i distributori del gioco, iniziarono ad inserire un foglio di carta nelle scatole del gioco che avvertivano del rischio e fornivano dei consigli per evitare il peggio. D’altronde quelli erano gli anni dei giochi con grossi problemi (chi ha giocato Prince Of Persia: Spirito Guerriero e Soul Calibur 3, sa di cosa parlo). Nonostante ciò, se dovessi consigliarti di giocare un solo titolo di cui parliamo oggi, ti direi a mani basse questo visto che è quello che più di tutti rispetta lo spirito della saga originale.

Age of Empires: Mythologies (2009)

La buona risposta commerciale a The Age of Kings, spinse a produrre un sequel, ovvero Age of Empires: Mythologies. Come si può intuire dal titolo questo è un adattamento TBS di Age of Mythology e presenta praticamente gli stessi elementi di gameplay, per quanto enormemente semplificati e, in alcuni contesti, banalizzati (il fatto che Ade non abbia accesso al Passaggio nell’Aldilà mentre Poseidone si, mi ha sempre lasciato perplesso). Da segnalare che, nonostante il nome dello studio di sviluppo in copertina sia diverso, questo è in realtà sempre lo stesso visto che nel corso di quegli anni i Backbone Entertainment divennero Foundation 9 Entertainment, di cui Griptonite Games è una sussidiaria. Nonostante ciò, Age of Mythologies è un titolo decisamente inferiore al suo predecessore come qualità e di cui sconsiglio onestamente l’acquisto.

I Free-To-Play di Age of Empires

Purtroppo il declino dei giochi di strategia era solo al principio e Advance Wars e i TBS su Nintendo DS si rivelarono una semplice eccezione. Un fuoco di paglia che presto tornò a spegnersi nel momento in cui le console portatili iniziarono a poter far girare titoli più immediati ed al passo con i gusti dei tempi. Rimasta ancora una volta orfana di una possibile fetta di mercato, Microsoft si rimise in cerca di un approdo per Age of Empires, andando a trovarlo nel fiorente settore in crescita dei free-to-play. Molti di questi, infatti, avevano non pochi elementi in comune con i vecchi RTS e avrebbero garantito una transizione che non avrebbe tradito lo spirito originale dell’opera.

Age of Empires Online (2011)

Fu così che nel 2011 venne annunciato in pompa magna Age of Empires Online. Il progetto era indubbiamente ambizioso e promettente, ma si iniziarono subito a mostrare le prime crepe quando i primi sviluppatori, Robot Entertainment, alzarono bandiera bianca e passarono la palla Gas Powered Games. In ogni caso il progetto venne portato a termine e si rivelò fedele alle dichiarazioni originali: Age of Empires Online ha tutti gli elementi tipici della saga, per quanto molto semplificati (alla fine si avranno solo 7 civiltà, per quanto molto caratterizzate ed uniche). Ci sono persino le campagne giocatore singolo, mascherate sotto forma di quest, ma molto simili ai vecchi scenari, per quanto il focus del gioco sia tutto ovviamente sulla gestione della propria città e sul PvP.

Se però a livello tecnico Age of Empires era un gioco indubbiamente maestoso e degno di nota, purtroppo guardando l’insieme del prodotto questo soffriva di un difetto non da poco: era enormemente costoso per gli sviluppatori e, di conseguenza, lo divenne anche per i giocatori. Le micro-transazioni non erano presenti solo in modo massiccio, ma davano anche accesso a contenuti premium che non potevano essere ottenuti in nessun altro modo! Senza pagare praticamente si giocava il titolo al 25%. Questo venne criticato massicciamente, al punto che per l’uscita su Steam, nel 2012, vennero abbassati i prezzi e venne inserita la possibilità di ottenere i contenuti Premium tramite Empire Points. Questo tuttavia incise sulla possibilità di Microsoft di recuperare i costi di mantenimento e all’inizio del 2013 venne annunciato che i server sarebbero stati chiusi nel corso del 2014. Microsoft tuttavia rilasciò il kit di sviluppo del gioco e permise così alla community di resuscitarlo nel 2017 sul server non ufficiale Project Celeste.

Age of Empires: Castle Siege (2014)

Oltre a Age of Empires Online, sicuramente il progetto più ambizioso, ci furono altri due tentativi di portare la saga nel mondo del free-to-play, dopo la chiusura del server dedicato. Il primo fu questo Age of Empires: Castle Siege. Sviluppato da Smoking Gun Interactive per sistemi iOS e Android, questo è sicuramente il free-to-play della serie più duraturo visto che è stato chiuso solo nel 2019, ma di Age of Empires aveva davvero poco. In pratica eliminava tutti i fattori di gameplay legati all’espansione e si limitava alla gestione della città ed alla sua difesa, in puro stile tower defense. Praticamente una versione ridotta e semplificata di Age of Empires Online. D’altronde così non correvi il rischio che costasse troppo, no?

Age of Empires: World Domination (2015)

Il secondo tentativo è il gioco che, in attesa di Age of Empires IV, chiude il nostro articolo ed anche il nostro lungo viaggio attraverso questa saga. Purtroppo la conclusione non è delle migliori. World Domination è praticamente una versione ridotta e semplificata per sistemi iOS e Android del classico Age of Empires. Praticamente un Age of Empires Online per cellulari e simili sistemi portatili. In tal senso le opzioni di gioco sono ancora più ridotte e banalizzate, nonostante le civiltà siano “ben” 9. Non è mai riuscito a conquistare il cuore della community e degli appassionati di RTS su sistemi mobile (che preferivano altri titoli ben più avviati e consolidati), così, dopo neanche un anno (novembre 2016), i server vennero chiusi del tutto. Un buco nell’acqua bello grosso.

Dopo la pausa di pochi giorni fa, dedicata ad Empire Earth, torniamo a parlare di Age of Empires, ma non è ancora il momento di rientrare nella saga ufficiale. Questa ebbe infatti almeno una serie di spin-off di successo, creata per rispondere a delle esigenze di mercato che stavano cambiando velocemente. Il genere degli RTS stava d’altronde sfiorendo rapidamente e lo stesso Age of Empires II veniva troppo spesso criticato per la sua grafica 2D ed il suo gameplay datato in confronto alla concorrenza. Fu così che, fondendo alle meccaniche di base di Age of Empires II una grafica 3D ed elementi di gameplay derivati da Warcraft e Empire Earth, nacque Age of Mythology.

Age of Mythology (2002)

Age of Mythology esce infine l’11 novembre 2002 ed è sempre frutto degli Ensemble Studios. Nonostante il modo migliore per descriverlo sia “un Age of Empire con la grafica di Empire Earth e con elementi di gameplay di Warcraft”, allo stesso tempo va fatto notare che al 75% questo resta in tutto e per tutto un Age of Empires. Il gameplay è quello e non varia, continuando a ruotare intorno al centro città, a 4 ere (arcaica, classica, eroica, mitica) e alle unità “normali.” Ci sono però alcune aggiunte di gameplay che fanno la differenza: la risorsa pietra viene sostituita dal favore divino con cui è possibile “costruire” unità mitiche ed eroi e l’intero gameplay è influenzato dai poteri divini legati alle divinità adorate dalla propria civiltà.

Parlando delle civiltà, queste saranno solo tre (greci, egizi, nordici), ma ci sarà molta più differenza tra di loro, al punto che ognuna di esse determinerà un proprio stile di gameplay intorno cui costruire la strategia necessaria per raggiungere la vittoria. Oltre alla civiltà dovremo inoltre scegliere una divinità principale tra tre, a cui si andranno poi ad aggiungere delle divinità minori da scegliere ad ogni passaggio di era. Ogni civiltà ha un proprio pantheon di divinità, un modo specifico di ottenere favore divino e delle propri unità mitiche ed eroiche uniche. Anche il modo in cui queste funzionano, per altro, varia da civiltà a civiltà. L’attinenza ai miti ed alle leggende di riferimento di tutto l’impianto di gioco è a dir poco notevole.

L’altra grossa differenza tra Age of Mythology ed i suoi predecessori è anche il fatto che questi presenta una campagna singolo giocatore unica e molto lunga piuttosto che diverse campagne più corte. Questa si intitola la Caduta del Tridente e si concentra sull’ammiraglio Arkantos, eroe atlantideo devoto ad Atena, e sulle vicende legate al Tridente di Poseidone che lo porteranno a scontrarsi con il ciclope Gargarensis e a vivere una serie di miti come la guerra di Troia, la morte di Horus, il viaggio di Ulisse, il tradimento di Loki e la caduta della stessa Atlantide. Successivamente è stata aggiunta anche una seconda campagna scaricabile ufficiale che si intitola Il Dono Aureo. In questa andremo a vestire i panni di Brook e Eitri, due nani apparsi anche nella 1° campagna, mentre cercano di sopravvivere agli inganni di Skult e Loki.

Age of Mythology: The Titans (2003)

Nonostante Age of Mythology fosse un collage di altri giochi già ben conosciuti, fattore che allontanò un po’ il pubblico di riferimento, allo stesso tempo la realizzazione finale risultava di così buona fattura e qualità che il gioco ottenne comunque un certo successo, sia di critica che commerciale. L’uscita di un’espansione abbinata, come da tradizione, apparve quindi quasi scontata e il 29 ottobre 2003 uscì Age of Mythology: The Titans, realizzato sempre da Ensemble Studios.

The Titans più che modificare Age of Mythology, aggiunge contenuti. Abbiamo così nuovi comandi, caratteristiche, tecnologie ed unità, ma soprattutto abbiamo due grosse aggiunte a livello di gameplay. La prima è una civiltà completamente nuova (con pantheon associato), quella degli Atlantidei, mentre la seconda è l’esordio dei titani del titolo, ovvero colossali unità speciali ed uniche molto costose, ma dalla potenza devastante. Questi erano: Horus per gli Egizi, Cerbero per i Greci, Ymir per i Nordici e Perse per gli Atlantidei.

The Titans aggiunge inoltre una terza campagna per giocatore singolo che è un vero e proprio sequel della prima. Il giocatore prenderà il comando degli Atlantidei, guidati da Castore, figlio dell’eroe Arkantos, dopo che questi sono stati traditi da Poseidone ed hanno perso la loro patria. Nella lotta per la sopravvivenza e nella ricerca di una nuova casa, questi saranno ingannati da Urano e gli altri titani che cercheranno di usarli per liberare il malvagio Crono dalla sua prigione nel Tartaro. Un’impresa che li porterà a scontrarsi con l’alleanza tra greci, egizi e nordici prima di realizzare la verità ed impedire la catastrofe.

Age of Mythology: Extended Edition (2014-2016)

Anche Age of Mythology: The Titans ebbe un discreto successo di critica e commerciale, ma l’era degli RTS era ormai al tramonto e gli Ensemble Studios, dopo aver cercato di traghettare la propria saga nella nuova era con Age of Empires III (di cui parleremo nella prossima uscita), vennero acquistati da Microsoft stessa. Di Age of Mythology non si seppe quindi più nulla fino all’8 maggio 2014 quando, l’enorme successo del remake di Age of Empires II, spinse a investire su un trattamento simile anche per questo spin-off. In tale data uscì quindi su steam Age of Mythology: Extended Edition, un remake a cura di SkyBox Labs e Forgotten Empires che comprendeva una grafica più moderna, diverse migliorie, il supporto a Steam Workshop per le mod e tutti i contenuti del gioco originale e dell’espansione (comprese le tre campagne giocatore singolo).

In modo simile a quanto avvenuto con Age of Empires II, la risposta entusiasta del pubblico al remake di Age of Mythology spinse Microsoft ad investire su una nuova espansione sviluppata sempre dal magico duo di SkyBox Labs e Forgotten Empires. Fu così che il 28 gennaio 2016, a 13 anni dall’ultima espansione, uscì Tale of the Dragon. Questa ribilanciava l’intera esperienza di gioco, aggiungeva nuove mappe e, soprattutto, introduceva una nuova civiltà, quella Cinese, con il proprio pantheon esclusivo, le proprie unità ed il proprio titano: Pangu. Non poteva poi mancare, ovviamente, una nuova campagna per giocatore singolo in cui il Generale Jiao-Long, al servizio dell’Imperatore Yao, cercherà di ristabilire l’equilibrio tra Yin e Yang, andato perso nel corso della Guerra dei Titani avvenuta nella precedente espansione.

(continua)

Nonostante l’enorme popolarità della serie principale, nel 2002 uscì uno spin-off che rischiò addirittura di superare il successo di AoE, Stiamo parlando di Age of Mythology, titolo che ereditava la struttura di gioco di Age of Empires e lo applicava in un contesto meno storico, ma molto più “fantasy”. Il titolo infatti, come da nome, era interamente costruito sulla mitologia greca.

“Non ci siamo dimenticati di Age of Mythology”

Prima che si tenesse l’evento dedicato a Age of Empires 4, Microsoft ha tenuto una piccola intervista con gli sviluppatori di Xbox Game Studios e gli attuali developer di Relic Entertainment al lavoro con AoE.

Il Creative Director del franchise Adam Isgreen rispondendo a una domanda riguardo a una possibile Definitive Edition anche per Age of Mythology ha affermato con decisione: “L’ho già detto prima, e lo dirò di nuovo, non ho dimenticato Age of Mythology ”, e ha continuato: “Il discorso viene fuori molto spesso“.

“Rimanete sintonizzati. Non ce ne siamo dimenticati. Amo Age of Mythology. Amo la mitologia in generale. Adoriamo il franchise. Non stiamo fingendo che non ci sia o qualcosa del genere. Siamo a conoscenza della situazione.”

Per tornare sulla domanda inziale, il senior executive producer Michael Mann ha aggiunto: “Assolutamente, lo sappiamo. Stiamo ascoltando. Stiamo ascoltando al 100% questa richiesta [riferendosi alla Definitive Edition]. ”

Anche se si trattava di uno spin-off standalone, Age of Mythology è stato davvero molto amato da chi lo ha giocato. Microsoft sembrava esserne al corrente anche prima delle dichiarazioni dei suoi sviluppatori, visto che il gioco ha ricevuto un’espansione nel 2016. Si, hai capito bene, si tratta di un contenuto aggiuntivo arrivato ben 14 anni dopo il lancio.

Che sia in arrivo una versione Definitive Edition rimaneggiata e migliorata come è stato (e sarà) per i capitoli di Age of Empires? Queste dichiarazioni farebbero ben sperare, ma per ora nulla all’orizzonte. Ovviamente, appena avremo aggiornamenti in merito avrai nostre notizie!