Il primo Joe Montana Football per SEGA Mega Drive nacque da una situazione paradossale: Electronic Arts stava preparando Madden per la console e finì per realizzare anche il suo potenziale rivale. A raccontarlo sono i protagonisti delle trattative del 1990, tra cui il fondatore di EA Trip Hawkins. Un retroscena tornato attuale mentre il film Madden riaccende la curiosità sulle origini della serie.
La parte sorprendente non è soltanto l’accordo commerciale: i due giochi condividevano una base tecnica, ma dovevano apparire differenti. Per capire perché, bisogna tornare alla corsa ai titoli sportivi durante i primi anni del Genesis americano.
SEGA aveva Joe Montana, ma rischiava di non avere il gioco
SEGA aveva puntato sul celebre quarterback Joe Montana come testimonial del Genesis. Il problema era il calendario: secondo la testimonianza di Jim Huether, allora direttore tecnico di SEGA of America, diversi gruppi esterni stavano faticando a consegnare un gioco di football adeguato in tempo. Nel frattempo EA aveva già sviluppato una versione promettente di John Madden Football per la macchina.
Per non perdere la finestra natalizia del 1990, SEGA cercò una soluzione proprio dal publisher che avrebbe dovuto concorrere con il suo titolo. Nella testimonianza diretta di Trip Hawkins, fu lui a definire la struttura dell’accordo e a intervenire perfino sulla progettazione degli schemi di gioco per Montana.
Come Madden diventò anche Joe Montana Football
In una lunga conversazione con il podcast Acquired, Hawkins raccontò che SEGA gli chiese inizialmente di mettere Madden al servizio del progetto Joe Montana. Invece di cedere la propria futura serie, il dirigente propose di sviluppare entrambi i giochi. La soluzione prevedeva la consegna in circa sei settimane di una variante destinata a SEGA e un pagamento di due milioni di dollari, secondo il suo ricordo.
Ma che cosa cambiò fra i due? Il racconto di Hawkins descrive Joe Montana Football come una versione volutamente più semplice. La ricostruzione storica di Sega-16 basata anche sulle parole degli addetti ai lavori chiarisce che le differenze non riguardavano solo il nome sulla copertina: grafica, algoritmo dei passaggi, attributi delle squadre, ritmo e schemi vennero adattati. Huether sostiene che anche SEGA partecipò alla definizione delle modifiche per rendere Montana più immediato e riconoscibile.
| John Madden Football | Joe Montana Football |
|---|---|
| Brand di Electronic Arts | Brand commissionato da SEGA |
| Impostazione più orientata alla simulazione | Esperienza progettata per essere più accessibile |
| Gioco chiave per il piano sportivo EA | Titolo necessario a sostenere il lancio natalizio SEGA |
| Versione Genesis sviluppata da EA | Base tecnica derivata dal lavoro su Madden, con differenze concordate |
Fu davvero un sabotaggio?
È la domanda più delicata. Hawkins ha descritto negli anni la decisione di semplificare Montana come una scelta consapevole per non indebolire Madden; in altre interviste, però, gli interlocutori di SEGA hanno spiegato che le differenze di gameplay erano state negoziate per far convivere due prodotti con identità distinte. Non basta questa vicenda, da sola, a dimostrare un illecito o a stabilire che SEGA fosse stata ingannata su ogni aspetto del progetto.
In una presa di posizione pubblica successiva, Hawkins ha anche contestato alcune ricostruzioni mediatiche sulle trattative, precisando di aver concluso l’accordo di licenza il 1° giugno 1990. La memoria dei protagonisti resta dunque preziosa, ma va attribuita a chi la racconta e confrontata con quella delle altre persone coinvolte.
Perché questa storia conta ancora oggi
Il caso mostra un’epoca in cui una singola uscita natalizia poteva cambiare i rapporti di forza nella guerra fra console. EA voleva affermare la propria autonomia sul Mega Drive; SEGA aveva bisogno di una simulazione sportiva che sfruttasse un testimonial popolarissimo. Il compromesso favorì la presenza di entrambi i titoli e anticipò una rivalità che avrebbe segnato il football videoludico.
È anche una storia di preservazione della memoria: sotto due copertine che sembravano concorrenti si nascondeva una collaborazione industriale difficile da immaginare guardando soltanto gli scaffali dei negozi. Per ripercorrere l’altra metà del contesto puoi leggere il nostro approfondimento sul Mega Drive e la storia di Electronic Arts. Il primo gioco di Montana non fu semplicemente un Madden rinominato: fu il risultato di un compromesso tecnico e commerciale che racconta bene il gaming degli anni Novanta.
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