Quale che sia la concezione che ciascuno e ciascuna di noi ha del videogioco indipendente, resta il fatto che, al pari delle eccellenze, esistono titoli totalmente immeritevoli del tempo e del denaro di chi gioca, e oggi, qui su iCrewPlay, andremo a scoprirne alcuni. Ciascuna delle produzioni sottoelencate ha visto la luce nell’appena terminato 2021, e sono state tutte oggetto di recensione da parte di chi scrive (a parte una honourable mention che va condivisa in quanto, se il titolo merita attenzioni in negativo, la recensione di esso è essa stessa un capolavoro da leggere e rileggere).

Cominciamo!

Cinque produzioni videoludiche indie del 2021 da evitare #5: Jack Axe

Il titolo che apre questa cernita è un platformer classicheggiante in pixel art che propone una sedicente commistione tra la mitologia norrena e quella filippina. ‘Sedicente’ perché a parte qualche elemento estetico sparso all’interno degli ambienti di gioco, come le statue parlanti (che sebbene piuttosto ‘norrene’ nell’estetica possiedono un che di austronesiano), di filippino il titolo ha ben poco.

Il peccato più grave di Jack Axe, tuttavia, non è tale millanteria, bensì la scarsa originalità, che lo rende un titolo non sono totalmente fine a sé stesso, ma anche privo di qualsivoglia elemento capace di attirare l’attenzione di chicchessia. L’unico elemento che avrebbe potuto destare una certa quale curiosità è proprio quella crasi tra le due sopracitate culture lontane tra loro, che tuttavia, come abbiamo visto, è presente solo sulla carta.

Cinque produzioni videoludiche indie del 2021 da evitare #4: NEO 2045

No, non è NEO: The World Ends with You e neanche un suo lontano parente, siamo bensì di fronte ad un esempio di MMORPG creato apposta per i gamer e le gamer under 10 (sebbene, considerando i contenuti, è possibile che la fascia di età target sia molto più bassa).

Il risultato è quello che lo chef stellato Bruno Barbieri chiamerebbe un ‘mappazzone‘ videoludico d’ambientazione fantascientifica che eredita le proprie meccaniche dalla totalità degli MMO esistenti e passati.

Si capisce immediatamente come l’obiettivo di chi ha dato vita a quest’opera sia stato avvicinare i gamer e le gamer più giovani ai titoli multigiocatore massivi, tuttavia farlo con un titolo così privo di finalità che non fossero il comprendere le meccaniche rende di fatto NEO 2045, seppur free-to-play, un investimento di tempo completamente inutile, indipendentemente dall’età di chi gioca.

Cinque produzioni videoludiche indie del 2021 da evitare #3: Kung Fu Jesus

Non appena mi fu concesso di recensire questo titolo, essendo un tipo amante dell’umorismo nero e sostenitore dell’idea aristotelica del poter ridere di ogni cosa, esclamai tra me e me: ‘Cavolo, sarà davvero quel Jesus calato nei panni di un praticante di Kung Fu?‘ Così lo installai con il massimo fervore, ansioso di dare fondo alle mie aspettative.

Non passarono che pochi minuti di gioco prima di rendermi conto di essermi terribilmente sbagliato: avevo davanti un groviglio di luci psichedeliche rette da una colonna sonora salvata da pochissimi elementi. Giocare questo titolo senza terminare la sessione con un forte mal di testa è un’impresa non da poco, considerati questi elementi.

La delusione raddoppia se si considerano gli intenti psicologici dietro all’opera. Kung Fu Jesus voleva infatti essere un’allegoria della dipendenza dai narcotici. Un tema tanto complesso quanto delicato che richiede molto coraggio per essere trattato in un’opera audiovisiva o comunque narrativa. Tali ottime intenzioni tuttavia non possono sopperire alle eccessive mancanze del titolo.

Cinque produzioni videoludiche indie del 2021 da evitare #2: Hell of Men: Blood Brothers

Questo titolo RTS potrebbe essere eletto a pieno titolo ‘re del riciclaggio 2021‘: non solo ricicla spudoratamente meccaniche dei giochi di strategia in tempo reale venuti prima di lui, ma addirittura, con una leggerezza ai limiti del freebooting, ha la colonna sonora “riciclata in parte da titoli mobile cinesi, in particolare un beat ‘em up free-to-play con il quale chi scrive ammazzava il tempo mentre viveva in Cina, il quale sembra essere miracolosamente sparito da ogni store online” (citazione dalla recensione del titolo).

Aggiunto un design delle mappe poco ispirato e rudimentale e lo scorrere a singhiozzo delle stesse, oltre ad un dosaggio approssimativo dei costi di produzione e a qualche stereotipo di troppo sui militari dell’Est Europa, possiamo tranquillamente affermare che Hell of Men: Blood Brothers sia una produzione da obliare.

Honourable Mention: Kazakh ‘Jack

Come promesso, prima di terminare questa breve ma intensa tranche, è il momento della honourable mention, e come non parlare di Kazakh ‘Jack, una produzione platform canadese entrata a pieno titolo nella storia di iCrewPlay in quanto la sua recensione andò incontro ad una gestazione lunga e difficile prima di essere pubblicata, il che suscitò in noi un’ansia che col tempo superò qualunque hype avessimo per i titoli in uscita (da recensire e non).

Se vuoi scoprire anche tu il risultato delle nostre attese (e sopratutto dello sforzo di chi scrisse) puoi dare un’occhiata in prima persona alla recensione al seguente link.

Cinque produzioni videoludiche indie del 2021 da evitare #1: Zack 2: Celestine’s Map

Se Hell of Men: Blood Brothers è da dimenticare, Zack 2: Celestine’s Map merita la damnatio memoriae di romana memoria.

Sviluppato da un team nigeriano noto come Smart Olive Games, del quale si sa solo che è attivo dal 2016 (ma di un Zack 1 ancora non c’è traccia), questo titolo, sulla carta un action-RPG ambientato in un meraviglioso mondo fantasy, non è nulla di tutto ciò.

Grafica da quinta generazione videoludica realizzata tramite un uso improprio di Unity (che sempre desta perplessità), glitch tanto nella navigazione quanto nei movimenti (è l’unico gioco dove scattare significa procedere più lentamente rispetto a camminare) e, dulcis in fundo, continui crash che impediscono di avanzare oltre i primi quindici minuti di gioco rendono Zack 2: Celestine’s Map una mancanza di rispetto verso il medium videoludico e chi lo rende una realtà, facendogli guadagnare il vertice di questo personale podio dell’infamia.

Infamia inasprita anche dal prezzo: dodici euro e quarantanove centesimi (mezzo euro in più rispetto ai tempi della recensione).

Noi di iCrewPlay abbiamo provato quest’opera con un leggero anticipo sulla release date, e ci ha davvero sorpreso il fatto che un’azienda del calibro di Neon Doctrine, famosa per aver prodotto titoli ricchi di originalità come SINNER: Sacrifice for Redemption di DARK STAR (2018), abbia anche solo accettato di marchiare con il proprio nome questo primo cimento videoludico di Keybol Games (il fatto che sia un titolo d’esordio rinfranca).

Keybol Games, così come Yangyang Studios, piccolo team indipendente del quale presto debutterà l’avventura grafica The Bookwalker, ha la propria base nell’arcipelago asiatico delle Filippine. Ed è proprio alla mitologia tradizionale degli abitanti di queste numerose isole che Jack Axe deve la propria ispirazione per alcuni elementi, mischiati (come appare chiaro dall’estetica del gioco) con i miti e le leggende del Nord Europa vichingo, in un improbabile potpourri interculturale.

Ma andiamo a dare un’occhiata migliore al titolo, cercando, come al solito, di guardarne gli aspetti migliori!

Quattro sorelle e un’ascia

Jack Axe si apre senza alcun preambolo. La scena è la seguente: la protagonista Jack e sua sorella Red sono in giro per le lande innevate di Freymont, il loro Paese.

Dopo una discussione di elevata levatura intellettuale sul perché i loro compatrioti Bunking (un divertente ma non troppo gioco di parole tra le parole inglesi ‘viking’ e ‘bunking’, quest’ultimo termine gergale che indica il ‘marinare la scuola’ o il ‘fuggire da qualcosa/qualcuno’. Ne consegue che in italiano tale nome si potrebbe rendere con ‘Fugginghi’) non siano ancora tornati dalla loro ultima razzia, le due ragazze optano per distrarsi un po’ giocando a taguan (altro mash-up verbale tra ‘tag‘, il nome anglosassone di ‘acchiapparella’, e ‘taguan’, nome comune del Petaurista petaurista, una specie di scoiattolo volante del sud-est asiatico).

Durante l’inseguimento, Red si infila in un labirintico sotterraneo pieno d’insidie e trappole. Jack ritrova infine la sorella bloccata da uno di questi trabocchetti. Decide così di addentrarsi ancora di più all’interno del dungeon per cercare una via d’uscita alternativa, ma finisce per imbattersi in un sacrario dove è custodita una misteriosa ascia.

Impugnata l’arma, una voce risonante scuote la caverna, annunciando che “la profezia della Peste purpurea è agli albori” e che “colui che brandisce l’Ascia maledetta ha il compito di liberarci da questo male ultraterreno“. Cionondimeno, la voce si irrita parecchio nel constatare che è stata una donna a recuperare l’Ascia maledetta (per niente sessisti questi Bunking, vero?) Tuttavia, messa alle strette dall’incombenza degli eventi, la voce decide di condiscendere al fatto che il prescelto non sia maschio, e lascia andare Jack con l’Ascia maledetta, la quale sarà il suo principale (nonché unico, si può dire) strumento per tutta l’avventura.

A seconda del numero dei giocatori, Jack agirà da sola o con l’aiuto di Red e delle altre due sorelle.

Jack Axe, ovvero “niente di nuovo sotto il sole“

Questa frase, contenuta nel mai troppo citato libro biblico dell’Ecclesiaste, è probabilmente il modo migliore e più sintetico per descrivere il gameplay di questo platform. In effetti, anche volendo investigare nella maniera più politicamente corretta e meticolosa ogni singolo pixel di cui Jack Axe è composto, non si riesce a trovare neanche un solo elemento degno di essere definito originale.

Il gameplay è infatti quello tipico del genere: tanti salti; qualche manovra ardita che richiede di aguzzare l’ingegno e il tempismo qua e là; trappole e puzzle sparsi a loro modo efficaci in termini di sfida ma non esaltanti e a tratti snervanti. Completano il quadro plastico i nemici, la cui scarsa varietà e mollezza viene leggermente risollevata dalle boss fight, le quali sono probabilmente uno degli aspetti meglio riusciti del gioco.

Come anticipato, l’Ascia maledetta è l’unico e solo mezzo di offesa dell’intera opera, ed è uno strumento fondamentale anche per gli spostamenti. Lanciandola è infatti possibile scattare in aria, cosa che abbinata ai salti rende possibile lunghe sequenze aeree, le quali tuttavia riescono, a lungo andare, abbastanza frustranti, data anche la severità del titolo ogni volta che si muore. Ad ogni decesso corrisponde infatti perdita di parte delle monete (che garantiscono l’accesso ad aree bonus e consentono di acquistare tinte cosmetiche per i personaggi).

Nel probabile tentativo di sopperire alla gestione discutibile del level design (l’aggettivo ‘labirintico‘ non fa binomio con ‘caotico‘), i developer hanno deciso di conferire varietà all’ambientazione dividendo l’avventura in sei livelli corrispondenti ciascuno a un diverso bioma. Onde passare da un livello al seguente è necessario raccogliere un numero variabile di rune, che garantiranno l’apertura di una sorta di portale dimensionale (sì, ci sto capendo molto poco anch’io).

Nemmeno chi recensisce e chi gioca ha tempo da perdere

C’è veramente poco da segnalare riguardo al versante tecnico ed estetico di Jack Axe. Tutto scorre tranquillamente. I tempi di risposta sono nella norma e, tanto per cambiare, tanto il gioco stesso quanto noi consigliamo l’uso di un controller.

Trattandosi di un titolo pixel art, sarebbe da zero tagliato se l’azione non scorresse o la navigazione tra le interfacce fosse imprecisa. Eppure, ci sarebbe un altro grave motivo per dare il suddetto voto a questo titolo, ovvero il seguente: non si può salvare la partita.

Proprio così: ogni volta che il gioco viene chiuso, i progressi fatti, pur essendo presenti ben quattro slot di salvataggio distinti e separati, vengono cancellati automaticamente, costringendo ogni volta ad avviare una nuova run.

Ora, nessuno mette in dubbio che Jack Axe sia stato il prodotto del sudore della fronte del team che ci ha lavorato. Ma anche queste recensioni sono frutto della fatica e dell’attenzione di noi di iCrewPlay. Ancora di più, c’è gente che potrebbe decidere di destinare del denaro a questo gioco, e tu che leggi non fai certamente eccezione. Ne consegue che presentare un prodotto a cui manca una funzione basilare come il salvataggio dei progressi denota uno scarso rispetto tanto per chi deve recensirlo quanto per chi deve fruirne, che giocoforza sarà un minimo influenzato da ciò che legge in rete.

Concludiamo questa ‘piccola’ discussione sugli aspetti tecnici del titolo con qualche parola sul sonoro. Anche in questo caso “niente di nuovo sotto il sole“, solo una colonna sonora inflazionata ed anonima.