Visions of Mana, sacrifici per un bene superiore

La trama di Visions of Mana, pur non discostandosi molto dai classici del genere, riesce a proporre una storia che coinvolge dall’inizio alla fine e che, nonostante qualche cliché, non è per nulla scontata. Nei panni di Val, protagonista del titolo, assumeremo l’incarico del Soul Guard, un protettore con il compito di scortare gli Alms nel loro pellegrinaggio dai vari villaggi fino all’albero del mana.

Il pellegrinaggio dei vari Alm, scelti dall’elemento dominante del loro villaggio (fuoco, vento, luna, terra e via dicendo) e dalla fata del mana, serve per stabilire il flusso del mana ed evitare catastrofi. Purtroppo per fare ciò, gli Alm devono dare la loro anima all’albero del mana, e con essa la loro vita.

Già dalle prime battute di Visions of Mana, nei quali vestiremo i panni di un altro protagonista, capiremo che qualcosa in tutta questa storia non quadra. I protagonisti stessi, benché molto devoti alla causa degli Alm, iniziano a dubitare un po’ di tutto, soprattutto quando vengono scoperte antiche leggende di un mondo nel quale non erano necessari sacrifici.

La trama è intrigante, gli eventi e le pieghe inaspettate pure, così come i vari protagonisti che, sebbene molto stereotipati, riescono ad accattivarsi la simpatia del giocatore. È facile affezionarsi ai compagni di viaggio, e le dinamiche tra i personaggi offrono un tocco personale all’avventura.

Il mondo di gioco, ricco di tradizioni e mitologia, contribuisce a mantenere l’interesse vivo anche nelle fasi più lente della trama sebbene su questo fronte il mondo costruito poteva essere sviluppato meglio, magari con l’utilizzo di missioni secondarie le quali invece risultano molto ripetitive e non apportano niente alla trama generale di Visions of Mana.

Visions of Mana ha un ottimo sistema di combattimento

Il gameplay di Visions of Mana è uno degli aspetti più curati e gratificanti soprattutto nel combat system. Basato su un sistema di combattimento in tempo reale, il gioco combina azione dinamica con elementi tattici tipici dei giochi di ruolo. Il nostro team sarà composto da tre elementi su schermo, intercambiabili in ogni momento, ognuno dei quali avrà a disposizione i propri attacchi combo e le proprie abilità da utilizzare.

Quello che rende profondo il sistema di combattimento di Visions of Mana sono le varie classi sbloccabili per ogni personaggio, assegnandogli un vassello elementale, il quale andrà a sbloccare diverse abilità da apprendere, attive e passive, così come nuove combo e armi differenti. Bisogna anche tenere conto che una volta imparate, le abilità attive potranno essere utilizzate anche cambiando classe.

Questo aggiunge davvero uno strato molto profondo al sistema di combattimento di Visions of Mana. Oltre alle abilità equipaggiate e utilizzabili tramite pressione di una combinazione di tasti, potremo assegnare le altre a una ruota delle abilità la quale, una volta richiamata, fermerà il tempo e ci darà modo di pianificare la mossa successiva. Lo stesso sistema è utilizzato anche per gli oggetti.

Progredendo nel gioco le combinazioni e le abilità che si hanno a disposizione saranno davvero molte, basate anche su un sistema di debolezze elementali dei nemici e di status alterati. A tutto ciò si aggiungono i semi delle abilità, equipaggiabili e che andranno a fornire ulteriori frecce al nostro arco. Il problema purtroppo risiede nel fatto che, anche a livello di difficoltà elevato, Visions of Mana offre pochissima sfida.

Questo è davvero un peccato perché porta il giocatore a utilizzare quasi sempre le stesse strategie, senza immergersi in questo corposo sistema di personalizzazione e di combattimento offerto dal gioco. Sarà stata probabilmente inesperienza da parte del team di sviluppo, ma comunque rimane il fatto che il combat system, seppur con questi difetti, diverte e anche parecchio, dando vita ad alcune boss fight davvero intense.

Anche l’esplorazione ha un ruolo significativo: le mappe di Visions of Mana sono una gioia visiva, ben strutturate e ricche di segreti da scoprire, con un design che incoraggia l’esplorazione libera piuttosto che guidata. Anche qui però sorge un problema, ovvero che le ricompense ricevute dal trovare forzieri nascosti (ma tutti segnati sin da subito sulla mappa), non saranno mai un granché e spesso si ridurranno ai soliti oggetti consumabili che utilizzeremo poco o niente durante il gioco.

Tirate tutte le somme, il ritmo di gioco di Visions of Mana riesce a rimanere coinvolgente grazie all’evoluzione costante della trama e ai combattimenti divertenti.

Visione tecnica

Dal punto di vista tecnico, Visions of Mana si presenta come un prodotto di qualità superiore alla media, con alti e bassi ma con una grafiche che, pur non essendo al livello dei grandi titoli moderni, offre ambientazioni suggestive e ben disegnate. Le texture sono curate, ma non impressionano particolarmente e a volte soffrono di caricamenti ritardati. L’estetica generale del gioco è comunque visivamente appagante, con un’attenzione particolare ai dettagli nei personaggi e negli ambienti che richiama lo stile artistico tipico dei JRPG classici. Le animazioni sono fluide, anche se talvolta mancano di quella vivacità che ci si aspetterebbe in un titolo d’azione.

Il comparto sonoro è uno degli aspetti più riusciti del gioco. La colonna sonora, con i suoi toni epici e melodici, riesce a immergere il giocatore nell’atmosfera fantasy del mondo di Mana. Gli effetti sonori durante i combattimenti sono ben realizzati, contribuendo a rendere ogni scontro coinvolgente. Tuttavia, seppur dotato di doppiaggio inglese o in lingua originale, Visions of Mana non risulta localizzato nella nostra lingua neppure con i sottotitoli.

Dal punto di vista delle prestazioni, Visions of Mana gira in modo fluido sulla maggior parte delle piattaforme, senza grossi problemi di frame rate o bug significativi. Alcuni rallentamenti possono verificarsi in aree particolarmente affollate o durante scontri con molti nemici, ma si tratta di problemi marginali che non intaccano troppo l’esperienza di gioco complessiva.

NetEase Games prossima a grandi tagli

Secondo lo scrittore di Bloomberg, Takashi Mochizuki, NetEase Games ha iniziato a ridurre il personale di Ouka Studios già dalla primavera scorsa. Il poco personale rimasto nello studio supervisionerà presumibilmente il lancio dei suoi ultimi giochi. Nel 2022, due anni dopo la sua fondazione nel 2020, Ouka Studios aveva delineato tre progetti in fase di sviluppo: un action RPG con un’avventura e alleati unici, un gioco di battaglia di nuovo stile basato su una serie popolare, e un gioco d’azione cooperativo originale con nemici giganteschi.

In un’email, un rappresentante di NetEase Games ha detto a Bloomberg che non ha “nulla da annunciare” riguardo a una possibile chiusura di Ouka Studios e che sta vedendo progressi nei molti studi giapponesi in cui ha investito. “Nel supportare gli studi al di fuori della Cina, elaboriamo la nostra strategia basandoci sull’obiettivo di fornire migliori esperienze di gioco ai giocatori locali e globali,” ha detto il portavoce di NetEase Games. L’azienda “sta quindi facendo i necessari aggiustamenti per riflettere le condizioni del mercato.“

Ricordiamo che NetEase Games possiede anche Nagoshi Studio, guidato da Toshihiro Nagoshi, Grasshopper Manufacture, guidato da Goichi “Suda 51” Suda, e GPTRACK50, guidato da Hiroyuki Kobayashi. Secondo Bloomberg, anche Tencent, rivale di NetEase Games, sta rivalutando il ritmo e la portata dei suoi investimenti in Giappone, avendo già fatto marcia indietro su alcuni investimenti per nuovi titoli.

In una dichiarazione, Tencent ha detto a Bloomberg che rimane impegnata con i suoi studi partner e nello sviluppo del suo business in Giappone ma solo il futuro ci dirà quanto effettivamente investirà. Continua a seguirci per restare aggiornato sul mondo dei videogiochi e non solo. 

Koichi Ishii e Seiken Densetsu

Dopo aver lavorato a ogni capitolo di Final Fantasy fino al 1990, Koichi Ishii decise che era giunto il tempo di creare qualcosa di suo: fu così che propose a Square Seiken Densetsu (聖剣伝説), un nuovo JRPG con un vasto mondo da esplorare e con un sistema di combattimento che si differenziasse dal sistema a turni. Ancora in fase di concept, il progetto fu messo da parte da Square stessa, troppo impegnata sul proseguimento di Final Fantasy.

Fu solo nel 1991 che Koichi Ishii poté sviluppare la sua idea in un capitolo spin-off di Final Fantasy, uscito per Game Boy e nominato Seiken Densetsu: Fainaru Fantajī Gaiden (聖剣伝説 :ファイナルファンタジー外伝), in occidente conosciuto come Mytic Quest o Final Fantasy Adventure. Il gioco narra le avventure di un eroe che dovrà affrontare le forze del male, comandate dal “Signore Oscuro”, una potente entità che vuole prendere il controllo dell’ “Albero del Mana” (Mana Tree).

Già dal primo capitolo possiamo vedere i temi e le iconografie che definiranno la saga nel suo divenire: un eroe contro le forze oscure, l’Albero del Mana come rappresentazione del ciclo della natura e una spada magica in grado di sconfiggere gli esseri maligni che vogliono distruggere l’ordine naturale delle cose.

Mytic Quest (O Final Fantasy Adventure) ebbe grande successo sia in termini di vendite (con circa 700mila copie vendute) che di critica, ed è considerato da tutti il primo capitolo della saga Mana, ma il distaccamento vero e proprio da Final Fantasy si ebbe solamente con il secondo capitolo.

Secret of mana, il capolavoro di Ishii

Square, soddisfatta dal primo lavoro di Ishii, nonostante si trattasse di un capitolo spin-off per Game Boy, decise di dare in mano al director giapponese l’intero progetto di Seiken Densetsu, dandogli praticamente carta bianca su tutto il lato creativo. Fu così che nel 1993 uscì Seiken Densetsu 2, o meglio conosciuto come Secret of Mana, il capitolo più iconico e conosciuto dell’intera saga. Uscito originariamente su SNES, si proponeva come sequel di Mytic Quest, riprendendo tutti gli elementi che lo contraddistinguevano.

Come originariamente pensato da Ishii, il combat system era in tempo reale, con caratteristiche, come la barra di potenza, che lo rendevano un vero e proprio unicum nell’intera industria dei JRPG. Oltre a questo, per per la prima volta nella storia del medium fu introdotto il menù ad anello, che permetteva di mettere temporaneamente in pausa il gioco per poter decidere l’azione da intraprendere, anche durante i combattimenti stessi.

Come altri titoli dell’era SNES, anche Secret of Mana utilizzò il Mode 7, una modalità grafica che permetteva di creare un’illusione tridimensionale perfetta per rappresentare a schermo le scene di volo. Tutti questi elementi sancirono il successo del secondo capitolo della saga, elevandolo a status di “uno dei migliori videogiochi di sempre” da quasi tutta la comunità videoludica.

Il terzo capitolo: Trials of Mana

Visto l’enorme successo dei primi due capitoli, la creatura di Ishii era divenuta una delle punte di diamante di Square, che decise di far sviluppare un terzo capitolo nel 1995 sempre per SNES. Nacque così Trials of Mana (in Giappone Seiken Densetsu 3), titolo che proseguiva nella direzione di Secret of Mana migliorandone praticamente ogni aspetto. Il gioco, seppur ambientato nello stesso universo, non riprendeva direttamente gli eventi dei capitoli precedenti, ma poneva delle nuove basi per lo sviluppo della storia.

Le novità rispetto a Trials of Mana erano molte, sia dal punto di vista delle meccaniche che dal punto di vista prettamente tecnico. Fu introdotta una progressione del tempo, con transizioni dalla notte al giorno e da settimana a settimana, così da rendere ancora più immersiva l’avventura, ma l’aggiunta più grande fu l’inclusione di un sistema di classi per ogni personaggio giocante. Nonostante il giocatore potesse utilizzare soltanto il protagonista, i membri del party, guidati dall’IA, avrebbero contribuito ad ogni combattimento a seconda della classe e dell’arma affidatagli.

Il gioco riscosse meno successo rispetto al suo predecessore, nonostante gli evidenti miglioramenti e le cause sono presto dette: prima di tutto, il gioco fu localizzato solamente in lingua giapponese e poté essere giocato in inglese solo con una traduzione amatoriale nel 1999. L’altro motivo fu da ricercarsi nelle critiche associate alla trama del gioco, considerata da molti interessante per la moltitudine di storie ma molto scontata e piena di cliché. Nonostante questo Trials of Mana rimane uno dei classici per SNES, riproposto in chiave moderna nel 2020 con un remake per le console della generazione scorsa.

Spin off e capitoli per Nintendo DS

Nel corso degli anni furono pubblicati molti spin off della saga: a partire dal 1999 con Legend of Mana (Seiken Densetsu Rejendo obu Mana), uscito per PlayStation 1, fino ad arrivare a titoli esclusivamente mobile come Friends of Mana (Seiken Densetsu Furenzu obu Mana) nel 2006. Questi capitoli, inclusi quelli per Nintendo DS, presero una strada diversa rispetto a quelli principali. Si passò dal dungeon crawling di Children of Mana (Seiken Densetsu Dī Esu Chirudoren obu Mana) fino ad arrivare ad un sistema simil strategico in Heroes of Mana (Seiken Densetsu Hīrōzu obu Mana).

Questi spin-off (Legends of Mana a parte) non ebbero un grandissimo successo all’interno del mercato, anche perché molti di essi non uscirono proprio in occidente o furono proposti per console poche fortunate (R.I.P. PlayStation Vita, eri e sarai sempre un gioiellino).

Dawn of Mana, un cambio di direzione

Uscito ben 11 anni dopo il terzo capitolo, Dawn of Mana (Seiken Densetsu 4) metteva in campo molti cambiamenti sostanziali alla formula originale. Innanzitutto si passava da una visuale dall’alto in basso in 2D a una in 3D, tipica dei titoli PlayStation 2 e abbandonava quasi del tutto le meccaniche da RPG in favore di un approccio orientato all’azione. Gran parte delle meccaniche si basavano sull’utilizzo del motore fisico Havoc, come ad esempio spostare oggetti e lanciarli per proseguire nell’avventura, elemento che determinò anche il core gameplay del titolo.

Il protagonista infatti poteva saltare, schivare e fare capriole proprio come in action puro e aveva a disposizione una sorta di liana che poteva essere usata per aggrapparsi alle sporgenze o per afferrare i nemici in combattimento e tirarli a sé. Inutile dirlo, se da un lato la stampa elogiò il design e la grafica di Dawn of Mana, dall’altro lato il cambio così drastico del gameplay lasciò tutti decisamente tiepidi, soprattutto il sistema di “mira”, che fu definito poco preciso e troppo meccanico da molti.

Seiken Densetsu: Visions of Mana

Arriviamo infine all’ultimo capitolo della saga: Visions of Mana (Seiken Densetsu: Visions of Mana). Sono passati quasi 20 anni dal quarto capitolo e sono cambiate molte cose da allora. Come abbiamo visto, nel frattempo sono stati pubblicati molti progetti spin-off che hanno decretato un’importante cambiamento all’interno del franchise. Koichi Ishii ha lasciato Square-Enix per fondare il proprio studio e da Rise of Mana (spin-off per mobile dal 2015) il ruolo di producer è passato a Masaru Oyamada.

Oyamada si è sempre detto scettico nei riguardi di Visions of Mana, dubbi legati all’anzianità della saga stessa, ma incoraggiato dalle vendite del remake di Trials of Mana ha deciso di continuare nello sviluppo del quinto capitolo e, dalle anteprime che abbiamo potuto leggere e dalla demo, sembra abbia fatto la scommessa giusta: Visions of Mana riprende a pieno lo storytelling dei capitoli originali, narrando la storia di Val e Hiina, due amici legati dal destino e non solo. Insieme dovranno affrontare un pellegrinaggio verso l’Albero del Mana, affrontando varie avversità e facendo nuove conoscenze.

Il gameplay di Visions of Mana riconferma il ritorno alle origini, con un combat system basato sulle caratteristiche e l’equipaggiamento del party: potremo controllare fino a tre personaggi, cambiando da uno all’altro in ogni momento, creando sinergie e combo elementali. Il mondo sarà diviso in macro aree, liberamente esplorabili e con tante attività e missioni secondarie da portare a termine. Finalmente anche Hiroki Kikuta (storico composer della saga) torna per comporre la colonna musicale di Visions of Mana, uno degli elementi più iconici dell’intero franchise e importantissimo per la buona riuscita di questo ultimo capitolo.

Il nostro percorso storico finisce qua e vi ricordiamo che Visions of Mana è in uscita questo 29 agosto per PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X/S e PC Windows ed è possibile preordinarlo al prezzo di €69,99. Inoltre una demo è già scaricabile e giocabile!

Visions of Mana, demo disponibile

Square Enix, in occasione dell’uscita della demo, ha rilasciato un trailer che presenta cosa potremo trovare nel corso dell’avventura. La demo è già disponibile nei rispettivi store delle piattaforme. Visions of Mana ci trasporta in un mondo colorato e vivo, dove assisteremo all’avventura dei nostri eroi. Il protagonista Val e la sua amica d’infanzia Hinna, nominata da poco Alm del fuoco, partono per un viaggio verso il Tree of Mana con l’obiettivo di salvare il mondo.

L’ambientazione di Visions of Mana sarà semi-aperta, permettendo di esplorare e affrontare mostri feroci con battaglie tridimensionali e poteri unici ed elementali. Ma non ci saranno soltanto battaglie: potremo anche esplorare e incontrare molti altri personaggi. A differenza di alcuni capitoli precedenti della saga, il titolo non avrà una componente cooperativa, che potrebbe però essere introdotta successivamente.

La demo ci farà vivere una parte dell’avventura per avere un assaggio del JRPG. Giocando alla demo e proseguendo fino al primo capitolo, si potranno ricevere in anticipo tre armi da utilizzare nel gioco completo. Le armi saranno comunque riscattabili da chiunque giochi al titolo al momento della sua uscita e includono:

• Gladius (una piccola spada per Val)
• Falx (una grande spada per Val)
• Horn Lance (una lancia per Val)

Nel trailer, narrato da Hinna, possiamo goderci un piccolo recap di tutto quello che è stato fatto vedere fino ad ora: Val, il nuovo protagonista della saga, dovrà accompagnare Hinna al Tree of Mana, l’albero che fornisce l’energia necessaria per far propagare la vita in tutto il mondo. Inoltre, possiamo vedere i due ragazzi stringere amicizia con una serie di personaggi che troveremo nel corso dell’avventura e che entreranno a far parte della nostra squadra.

Visions of Mana: le nuove meccaniche

Viene anche mostrata, nuovamente, la meccanica del “cambio party“, ossia la possibilità di passare da un personaggio all’altro in ogni momento, in modo da concatenare le abilità e gli attacchi di ogni membro della squadra, così da poter creare varie combo. L’altra meccanica che viene mostrata è quella del cambio classe, sicuramente l’idea più interessante vista fino ad ora in Visions of Mana: ogni personaggio incarnerà un elemento naturale, come acqua, fuoco o natura. Durante i combattimenti ci verrà data la possibilità di trasferire l’elemento ai nostri compagni, cambiandone le abilità e anche l’estetica, in modo da essere sempre preparati per qualsiasi incontro.

Visions of Mana è già disponibile per il pre-ordine, con la possibilità di avere dei costumi extra. In più sarà disponibile una versione deluxe, che conterrà il “Mana Superstars Costume Set” e il “Mana Series BGM Bundle” e la possibilità di giocare il titolo 24 ore prima rispetto alla versione standard.

Il titolo sarà disponibile nel corso dell’estate per le piattaforme PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X/S e PC. Tuttavia, questo ritorno avrà un’importante mancanza: la modalità cooperativa non sarà disponibile al lancio.

Visions of Mana, un Jrpg solitario

Square Enix e il suo produttore Masaru Oyamada hanno ufficializzato che, al momento del lancio di Visions of Mana, non sarà presente alcuna modalità cooperativa. Il team di sviluppo ha deliberatamente optato per l’esclusione del multiplayer, motivando tale scelta con l’eventuale impatto sui fondamenti del gioco e sul suo ritmo. L’integrazione di una modalità cooperativa avrebbe richiesto modifiche significative nel design originale del gioco, rischiando di compromettere la visione iniziale del team di sviluppo.

Il producer, tuttavia, non ha escluso la possibilità che il gioco possa ricevere una modalità di gioco multiplayer in un secondo momento. La cooperativa è stata una caratteristica presente nella saga giapponese di Mana sin dal 1993 con Secret of Mana, e da allora è stata inclusa nella maggior parte dei giochi della serie. Pertanto, la sua assenza in Visions of Mana ha stranito molti fan. Attendiamo quindi possibili aggiornamenti sull’introduzione di questa modalità cooperativa all’interno del Jrpg.

Vision of Mana rispetto del passato, ma con tante novità

Oyamada ha fornito nuovi dettagli sul sistema di combattimento di Visions of Mana, mettendo in evidenza l’innovativo sistema di combattimento aereo. Questo consentirà ai giocatori di spingersi a nuove altitudini durante le battaglie, offrendo la possibilità di sferrare attacchi fisici, utilizzare armi e lanciare incantesimi in un contesto aereo unico. Gli Elementals, un classico della serie, faranno il loro ritorno, assumendo la forma di oggetti speciali e aggiungendo un elemento strategico alle battaglie.

Inoltre, è stato presentato il Pikuls, un nuovo compagno di gioco creato da Koichi Ishii. Questa creatura affascinante, ispirata alla fauna selvatica e alla mitologia, assisterà i giocatori durante l’esplorazione del vibrante mondo di Visions of Mana.

Square Enix ha annunciato che la colonna sonora di Visions of Mana sarà composta da ben 100 brani all’uscita, con il contributo di autori già noti per il loro lavoro su precedenti titoli della serie, tra cui Hiroki Kikuta, Tsuyoshi Sekito e Ryo Yamazaki. Il gioco offrirà anche un sistema di musica flessibile, consentendo transizioni fluide tra l’esplorazione della mappa e i combattimenti per amplificare l’atmosfera dinamica del gioco.

Da MYSTIC QUEST nel 1993, la serie Mana ha trasportato i giocatori in mondi vivaci e scenari mozzafiato. Masaru Oyamada e il suo team si sono impegnati a garantire che Visions of Mana sia un’aggiunta rispettosa alla serie, combinando elementi familiari con una fresca innovazione. L’obiettivo è offrire ai fan di lunga data e ai nuovi giocatori un’esperienza coinvolgente con una nuova trama, nuovi personaggi e dinamiche di gioco avvincenti.