Si pensa che più il titolo venga curato in tutti gli aspetti tecnici (dalla grafica al comparto audio) più sarà immersivo; alcuni titoli in particolare, possono mettere in dubbio questa ferrea convinzione e forse portarci a vedere da un’altra prospettiva il videogioco, forse anche più inclusiva. Da The Vale a The Last of Us part 2 vediamo alcuni esempi diversi di come un titolo può essere accessibile ai più, anche andando oltre vari aspetti convenzionali.

The Vale: originale e d’ispirazione

The Vale è uno dei titoli in questione, firmato Falling Squirrel: un’avventura ricca di azione basata interamente sull’audio. Questa volta il giocatore veste i panni di Alex, udite udite una principessa guerriera non vedente, tratto che determina l’intero gameplay. Infatti per tutto il titolo, il giocatore ha davanti a sé nient’altro che uno schermo nero: per procedere nell’avventura dovrà basarsi sull’intero comparto audio, dalle conversazioni, agli effetti sonori e sul controller (joypad o tastiera che sia).

La cosa che più mi ha colpito di The Vale è proprio che Alex fa della sua disabilità un vantaggio da utilizzare contro i nemici, non solo in termini di trama ma anche in termini di gameplay. Mi ha dato l’occasione di riflettere sul fatto che, per chi ha un certo tipo di disabilità (che sia non vedente, non udente o altro), i videogiochi siano un’esperienza a metà. Falling Squirrel Inc ha trasformato il limite di Alex in un gameplay originale e comunque immersivo e piacevole: che alcuni tipi di disabilità siano proprio occasioni per ripensare anche la tradizionale esperienza videoludica?

The Last of Us Part 2: un punto di riferimento

Emilia Schatz, lead gameplay designer ha dichiarato, a proposito di The Last of Us Part 2, che accrescere l’accessibilità di un prodotto significa mettere ogni giocatore nella posizione di poter vivere l’esperienza, a prescindere dalla sua condizione. E così, implementando più di 60 impostazioni di accessibilità, tutti troveranno una potenziale soluzione ai propri problemi. Questo fa di The Last Of Us Part 2 un assoluto punto di riferimento in ambito videoludico per l’accessibilità offerta.

Il titolo permette di intervenire sui sottotitoli, impostandone colori, sfondo e dimensioni, o di alterare la tonalità dell’interfaccia per adattarla ai propri gusti o bisogni; è possibile impostare il contrasto elevato per far risaltare in maniera particolare nemici ed elementi interattivi. è possibile ingrandire gli elementi a schermo e attivare la lettura di qualsiasi testo presente in caso di necessità tramite la sintesi vocale.

L’esempio di Electronic Arts

Il mese scorso Electronic Arts ha annunciato che avrebbe reso disponibili gratuitamente i brevetti e le tecnologie relative all’accessibilità, con la speranza che questa apertura incoraggi a creare videogiochi più accessibili per chi presenta alcune disabilità. I cinque brevetti coprono tecnologie progettate per aiutare i giocatori con disabilità visive, linguistiche, uditive e cognitive.

Fra questi è incluso il brevetto per il suo popolare “Ping System“, che supporta la comunicazione tra giocatori: la tecnologia consente di comunicare attraverso input di controller semplici e mappabili anziché tramite auricolare e microfono, ed è stato accolto con grande entusiasmo dai giocatori di Apex Legends. Non solo rende i titoli più accessibili, ma contribuisce ad arginare il fenomeno del linguaggio tossico nelle chat online.

Tre dei brevetti disponibili coprono la tecnologia che rende i videogiochi più accessibili ai giocatori con problemi di vista, già implementati in Madden NFL e FIFA. Le tecnologie brevettate rilevano e modificano automaticamente i colori, la luminosità e il contrasto in un gioco per migliorare la visibilità di oggetti con luminosità simili.

Ciò consente ai giocatori di percepire e interagire meglio con il contenuto. Il quinto brevetto coperto dall’impegno riguarda una tecnologia audio personalizzata che mira ad aiutare i giocatori con problemi di udito modificando o creando musica in base alle loro preferenze uditive.

La disabilità come occasione

Rendere i videogiochi più inclusivi per chi ha una disabilità rappresenta un duplice vantaggio: quello per i videogiocatori è evidente ma c’è anche da dire, “cinicamente” parlando, che per le aziende significa sia raggiungere nuovi clienti sia mostrarsi “socialmente impegnata”, proprio come nel caso di Electronic Arts. Le persone che presentano un tipo di disabilità legata alla percezione, visiva o uditiva che sia, sono una sfida e un’occasione al tempo stesso anche per il settore videoludico: la chiave sta proprio nel considerare la disabilità come un’opportunità.

Solo così si può mettere in discussione e riformulare anche il concetto stesso di videogame nell’ottica dell’inclusività. Perché non inserirla nel gameplay proprio come un “tratto speciale”, alla stregua di The Vale? O magari, sfruttare le nuove tecnologie e proporre un nuovo approccio al videogioco, proprio come ha fatto Microsoft, proponendo un “controller adattivo“. Insomma la sfida è aperta e sicuramente c’è ancora molto su cui lavorare.

Falling Squirrel Inc. questo lo sa bene, e si è attenuta totalmente a questo principio dando vita a The Vale: Shadow of the Crown, un titolo che non si fa fatica a definire ‘per intenditori‘, eppure, fruendone, si percepisce subito che esso ha un valore molto più profondo: si tratta probabilmente di uno dei pochi videogiochi fruibili in toto da chi non vede, in grado di proporsi ottimamente anche a chi vede.

Non è la prima volta che noi di iCrewPlay parliamo di questo raro (ma non troppo) esemplare di audiogame. Già l’anno scorso gli dedicammo infatti un’anteprima, che puoi leggere qui.

Ogni elemento di questo titolo, che riesce sorprendentemente a mantenere ogni singola caratteristica del genere in cui si auto-colloca, ovvero l’RPG, è concepito su misura per divertire le persone prive del dono della vista, e al contempo tali attenzioni non penalizzano minimamente l’esperienza del pubblico vedente. Vedremo in seguito perché. Diamo prima un’occhiata alla storia che The Vale: Shadow of the Crown racconta.

The Vale: Shadow of the Crown, una storia di resilienza e di coraggio

Le vicende narrate in The Vale: Shadow of the Crown si collocano in un ambientazione medievale scevra di elementi magici, piuttosto legata alla realmente esistita media aetas europea, dura e cruenta.

In questa situazione nasce e vive Alex, figlia del sovrano del regno fittizio di Glades, la quale è tuttavia salvata dall’emarginazione sociale solo grazie al proprio sangue reale, essendo non vedente fin dalla sua venuta al mondo.

Oltre a questa condizione ci sono anche altre due avversità che complicano la sua vita: l’essere donna e l’essere secondogenita.

A fronte di un padre impietoso e assente, la ragazza cresce con l’affetto sia del fratello Theo, erede al trono, che dello zio Ivor, che le farà da mentore nell’arte del combattimento, ritenendo ingiusto trattarla diversamente da come avrebbe fatto se gli occhi di lei fossero stati in grado di vedere.

Alla morte del distante genitore, Theo gli succede, mentre per la nostra protagonista viene disposto che dimori in una fortezza ai margini del regno con una schiera di servitori al seguito, compreso lo zio Ivor, che la scorta durante la lunga traversata.

Tale viaggio si rivela non solo lungo, ma anche pericoloso, infatti viene interrotto dall’attacco delle avanguardie di un temibile esercito invasore che si dirige verso Nobell, capitale del regno di Glades e città natale di Alex.

Sopravvissuta all’attacco, la giovane, seppur malmessa da questa peripezia, deve tornare verso casa onde dare man forte a suo fratello. Ad aiutarla ci sarà Abdelrashid, un pastore incontrato lungo la strada che sarà i suoi occhi. Il lungo percorso si rivelerà anche una via verso verità nascoste.

‘Fidati dell’istinto, Alex!’

Come anticipato sia nella già menzionata anteprima dedicata al titolo che nel primo paragrafo di questa recensione, The Vale: Shadow of the Crown è un esempio di audiogame, ovverosia un’opera videoludica concepita per essere fruita anche, se non principalmente, dalle persone non vedenti.

L’esperienza visiva di gioco è infatti, con poche eccezioni consistenti solo nei vari menù e nella mappa di gioco, la quale peraltro non richiede interventi in cui l’occhio umano rivesta particolare importanza, ridotta ad un immutabile schermo nero, intervallato solo dalle schermate di caricamento (ragionevolmente molto brevi), e punteggiato da lucciole che cambiano colore da giallo a blu a secondo dell’ora del gioco, a uso e consumo del giocatore vedente, che potrebbe non percepire che il gioco stia effettivamente andando avanti.

Una voce fuori campo viene in aiuto del fruitore non vedente quando compaiono scritte a schermo rilevanti per l’avanzamento (al solito limitate ai soli menù).

Udito e tatto divengono fondamentali durante le fasi di combattimento, piuttosto numerose e cadenzate. I nuovi controller aptici giocano un ruolo preminente, sebbene The Vale: Shadow of the Crown sia fruibile tranquillamente anche con la sola tastiera (la configurazione controlli è peraltro orchestrata in maniera anatomica, cosicché il giocatore non vedente può trovare facilmente i tasti da premere mantenendo le mani rilassate).

Qualora si utilizzi un controller per giocare, esso coadiuverà l’udito nell’individuare la direzione degli attacchi. Il combat è infatti basato su un sistema di contrattacchi richiedente estremo tempismo. Da escludere nel modo più assoluto lo spamming, visto che Alex ha una stamina limitata, il cui esaurimento è percepibile dal solo affannare della ragazza (ribadiamo, non è visibile a schermo nessuna barra, né di salute né di stamina).

Il controller vibra in posizioni diverse a seconda della direzione da cui provengono gli attacchi (davanti, sinistra o destra). Dalla medesima direzione arrivano i rumori fatti dagli avversari, anch’essi indicatori di un attacco in arrivo.

L’udito serve anche ad orientarsi nelle situazioni di calma, in cui il gioco assume totalmente i tratti di un RPG. L’equipaggiamento è infatti personalizzabile, per quanto abbastanza elementare nella varietà (sono presenti solo livelli nudi e crudi, privi di statistiche eccessivamente complesse). Non mancano le quest secondarie, fondamentali per guadagnare rame onde migliorare lo stesso equipaggiamento.

Un altro elemento che è ormai quasi una costante per il genere è parimenti presente: la caccia. Da compiersi con arco e frecce affidandosi ancora una volta all’udito per mandare i colpi a segno.

Anche (e soprattutto) l’orecchio vuole la sua parte

Essendo la componente uditiva il cardine di The Vale: Shadow of the Crown, tanto l’effettistica quanto la colonna sonora sono curate eccellentemente e piacevoli, riuscendo nell’arduo compito di far dimenticare al giocatore vedente di possedere cinque sensi.

L’audio binaurale garantisce un’esperienza d’ascolto videoludica paragonabile in qualità ed efficacia a quella proposta in Hellblade: Senua’s Sacrifice (2018) di Ninja Theory.

Il tutto è coronato da un doppiaggio d’eccezione che annovera diversi nomi importanti di quest’arte. Da citare obbligatoriamente: Karen Knox, voce del personaggio di Melanie in Watch Dogs 2; Samer Salem, che proviene dalla televisione e ha interpretato il Guardiano della Fede David nella serie televisiva Il racconto dell’ancella; infine, Steve Cumyn, il cui ruolo più importante in ambito videoludico è stato quello di Hoyt Volker in Far Cry 3 (2012).

L’unica critica, per quanto irrisoria, che si potrebbe muovere al titolo riguarda la necessità di utilizzare cuffie per godere al meglio di quanto esso offre: esistono gamer che amano ancora l’audio in diffusione, dopotutto.

Gli audiogame sono dei giochi sviluppati per ipovedenti e non vedenti. Attraverso questi infatti, persone con difetti gravi alla vista possono giocare su PC e console. Si tratta di un titolo per il quale lo schermo è inutile. Gli input audio saranno gli unici indizi per sopravvivere in The Vale. 

Gli audiogame sono un genere pensato ovviamente per chi ha problemi alla vista, sviluppati da piccolissime realtà che offrono spesso i titoli gratis. Una realtà che sta prendendo piede anche tra i normovedenti; molte volte sono audiogame dalla trama veramente interessante, un modo differente di intrattenimento.

Si tratta di un modo diverso di giocare; possiamo esplorare gli ambienti o combattere con la spada solo basandoci sul nostro udito. L’audio 3d ricrea perfettamente la direzione dei rumori, dandoci un’idea dello spazio in cui ci muoviamo.

The Vale

La storia parla di una ragazza di nobile discendenza che viene mandata a supervisionare un piccolo castello, mentre il fratello maggiore eredita il trono. La protagonista è rimasta per la maggiora parte della sua vita nel castello reale, difesa dal mondo ed esiliata da esso. 

Questa potrebbe essere la prima avventura per una nobildonna non vedente; accettato l’incarico, la giovane nobile viene assalita durante il viaggio da un esercito nemico; si ritrova così in terra ostile, senza nessuno su cui poter contare e senza vista. Riuscirai a riportare la fanciulla al sicuro senza vedere il sentiero?

Questa è la sorprendente introduzione, narrata dalla voce della protagonista; durante il gioco infatti noi vestiremo i panni della ragazza non vedente. Il gioco e il gameplay sono interamente basati sull’ascolto, dall’esplorazione ai combattimenti. 

I nostri passi sull’erba bagnata, il ruscello alla nostra sinistra. Due corvi gracchiano e spiccano il volo a destra, qualche voce debole dietro di noi. 

L’audio 3d crea un’atmosfera unica, facendoci immergere nel mondo di chi non ha mai visto la luce. Sarà solo grazie al nostro udito se riusciremo ad attraversare la distanza che ci riporterà al sicuro tra le mura del nostro castello.

Inutile dire che il comparto audio è studiato nel minimo dettaglio. La nostra sola risorsa per identificare la posizione dei nemici, il fiume o il crepitio di un focolare sarà appunto l’udito. Delle cuffie di qualità saranno quasi indispensabili per poter riconoscere la provenienza dei rumori nei paraggi, e non sarà affatto facile.

Le domande

Giocare questa demo è un’esperienza particolare per usare un eufemismo. Per riuscire a concentrarmi su tutti i rumori ho dovuto bendarmi ed abituarmi a muovermi nel buio di The Vale per riuscire ad avanzare. Probabilmente l’assenza della vista rende questo gioco molto più difficile per certi aspetti.

La trama è certamente un punto di forza di The Vale. La progressione tramite le diverse voci fa vivere in prima persona l’avventura in un modo che non credevo fosse possibile. La nostra immaginazione darà un volto alle voci, un aspetto ai nemici o al paesaggio in cui ci muoviamo. 

Giocare a The Vale, anche solo la demo, è stata una vera avventura, qualcosa di veramente diverso dal solito. Un’esperienza che raccomando di provare almeno una volta; capire cosa sente chi non può vedere sarà qualcosa di veramente diverso.