Siamo davanti al classico RPG con combattimento a turni che ci vede navigare infiniti corridoi con luci blu, porte elettromagnetiche e orde di droni che mai avremmo immaginato potessero esistere. L’impatto col gioco non è dei più semplici, soprattutto considerando che ci sono talmente tante variabili all’interno di ogni menù che per le prime ore di gioco è difficile capire effettivamente cosa si sta facendo tra crafting e level up.

The Protagonist: EX-1, la fine di un sogno

Il cinematic introduttivo di The Protagonist: EX-1 ci immerge subito in una storia avvincente: siamo nell’anno 2113 e un totalitarismo militare controlla il pianeta Terra. Il Concilio mantiene la pace attraverso una regola molto precisa, ossia l’anonimato dei suoi membri.

Di fatto, così, tutti sono pari ed uguali, ma tutti potrebbero anche essere parte del Concilio. Ne consegue che a nessuno viene mancato di rispetto, proprio per evitare di offendere la persona sbagliata.

Grazie all’utopia creatasi, su Terra la vita scorre senza intoppi, tant’è che mancano le guerre, il cibo è abbondante per tutti e ogni singolo individuo ha una casa. Il punto di rottura di The Protagonist: EX-1 si verifica quando una razza aliena sintetica si appresta ad invadere il pianeta stesso.

Dopo un primo contatto finito male, il conflitto con gli alieni, denominati KL-T, si inasprisce fino all’emanazione dell’ordine Ex-1: sterminio a tutti i costi. Qui entra in scena la nostra unità, ossia la 5a Divisione.

Siamo a bordo della navicella che ci sta conducendo all’obiettivo della nostra missione di sabotaggio, ossia un’enorme stazione spaziale che orbita non lontano da Terra. The Protagonist: EX-1 inizia così, con qualcosa che è andato chiaramente storto e Angel, la nostra protagonista, che si sveglia all’interno della struttura senza ricordare nulla dell’accaduto.

The Protagonist: EX-1, un gameplay e mille possibilità

Il gioco ha tantissimi aspetti davvero curati, a volte forse in maniera eccessiva. Durante il gioco abbiamo due fasi ben distinte: l’esplorazione e il combattimento.

Durante l’esplorazione ci spostiamo all’interno della base spaziale con un grafica isometrica dall’alto tanto cara agli sviluppatori di RPG dagli anni ‘90 ad oggi. The Protagonist: EX-1 non permette di evidenziare gli oggetti circostanti, ma c’è da dire che l’arredamento è talmente spoglio e lineare che un qualsiasi oggetti fuori posto ci farà venire voglia di vedere se si illumina al passaggio del mouse.

È possibile spostarsi cliccando un punto sulla mappa o trascinando in giro il mouse… ma dei due modi quello meno esasperante è senza dubbio il primo, dato che altrimenti, a volte, ci si trova ad andare da tutt’altra parte. WASD non è contemplato e talvolta ci si trova a girare attorno a un angolo un paio di volte prima di azzeccare il corridoio giusto.

The Protagonist: EX-1 permette di girare la telecamera, ma non è un movimento libero e questo a volte fa perdere un po’ di tempo, ma niente di terribile. Durante questa parte di gioco affronteremo varie tipologie di puzzle e rompicapi che si basano per lo più sull’hacking di alcune console e l’attivazione delle loro specifiche funzioni.

Il fatto che l’hacking sia di fatto immediato e non richieda l’uso di una skill o, per così dire, un tiro di dado, rende inutile e fastidiosa l’animazione che si ripete ogni volta che interagiamo con uno dei terminali, soprattutto quando sono parte integrante di un puzzle. In ogni caso, il gioco è pieno zeppo di queste console e l’entusiasmo del primo hacking fatto si spegne dopo la centoseiesima volta.

Tra pareti da far saltare a colpi di pistola, piattaforme semoventi, corridoi a scomparsa e nuclei di forza da riposizionare, tutto sommato correre in giro per la stazione spaziale non è così male… Vagare per i livelli di The Protagonist: EX-1 è, a mio avviso, più divertente dei combattimenti, soprattutto considerando che alcune zone sono opzionali e contribuiscono alla lore del gioco, oltre che ricompensare il giocatore curioso.

Diciamocelo chiaro, il gioco propone tantissime abilità diverse: cure, hacking, armi da mischia, da distanza, crafting, buff e chi più ne ha più ne metta. Personalmente trovo la presenza delle armi da mischia quasi inutile, soprattutto nella parte iniziale del gioco, quando l’idea è di ammazzare i nemici prima che si moltiplichino o si avvicinino.

I combattimenti sono a turni, ma è l’iniziativa a stabilirne l’ordine, non l’appartenenza ai nemici piuttosto che al nostro team di eroi. Il primo grande ostacolo di The Protagonist: EX-1 è l’effettiva capacità di movimento, davvero molto scarsa.

Implementare uno sfizioso sistema di combattimento in mischia, di cui parlerò a breve, quando i nostri personaggi si possono spostare di 3-5 caselle alla volta, rende il tutto parecchio inutile. Alla fine tutti i miei personaggi erano armati di pistola e concludevano i combattimenti in pochi turni, da una misurata distanza di sicurezza.

È possibile anche ritardare tutto o parte di un turno, così da attendere che i nemici si avvicinino e terminare i nostri punti azione tentando di colpirli. Si sale di livello abbastanza in fretta ed è possibile aumentare il movimento, ma di fatto a volte è particolarmente frustrante… soprattutto considerando che l’IA di The Protagonist: EX-1 fa spesso allontanare i nemici.

Parliamo ora dell’innovazione principale introdotta da quelli 3Mind Games: il M.A.C.S. aka Martial Arts Combat System, ossia una tipologia di combattimento in mischia davvero peculiare. Ovviamente possiamo limitarci a prendere a colpi di pugnale o spada lo sventurato nemico, ma perché dovremmo?

Si tratta di una serie di colpi dati con calci, pugni, ginocchia e gomiti, concatenati e devastanti. È possibile creare una combo nell’ordine che preferiamo, decidendo inoltre se fare attacchi leggeri, moderati o pesanti, e tutte queste combinazioni (le 4 parti del corpo e le 3 velocità) possono essere potenziate nelle abilità. The Protagonist: EX-1 ci permette, in puro stile da vecchio 1v1 nelle sale giochi, di creare la combo che fa più male… sempre che il nemico sia a portata, ovviamente.

Breve parentesi sul crafting, che prevede millemila variabili ed è spiegato quasi di sfuggita. Tra armi, armature, consumabili, chip da implementare al personaggio e ad alcuni oggetti, l’elenco di cose da costruire è davvero, davvero esagerato. Se si considera poi che, ad esempio per le armi, è necessario aggiungere allo schema delle stesse anche un effetto, che si può salire di livello, fare upgrade e smantellare… il tutto richiede un certo livello di dedizione.

The Protagonist: EX-1, grafica e sonoro con alti e bassi

La parte dove The Protagonist: EX-1 dà senza ombra di dubbio il meglio di sé è la caratterizzazione dei personaggi. Non solo un doppiaggio davvero eccellente, ma anche dei siparietti divertenti, immersivi. L’acrimonia tra Angel e Radical, la protagonista e il primo alleato che incontriamo, è meravigliosa e davvero ben architettata.

La maggior parte dei dialoghi è doppiata in maniera incredibilmente realistica, tant’è che gli sviluppatori si sono serviti di attori di Hollywood per le voci di alcuni personaggi (Temuera Morrison e Tony Todd). La musica, soprattutto nelle fasi di combattimento, diventa rapidamente snervante e ripetitiva, ma in linea di massima quando si è impegnati nel gioco accompagna in maniera abbastanza gradevole.

Le ambientazioni di The Protagonist: EX-1 hanno quelle colorazioni che richiamano la luce a neon bluastra e tutto è comodamente diviso in quadrati, per funzionare bene sia come tabellone da combattimento che come pavimentazione. Se visto dall’alto il gioco sembra scorrere in maniera abbastanza fluida, quando capita che la telecamera si avvicini al nostro eroe che spara o fa un calcio rotante, si nota senza pietà che il gioco puntava molto in alto ma ha incontrato ostacoli tecnici.

Spesso le animazioni sono molto legnose e scoordinate, ma è l’espressività dei personaggi che lascia sgomenti, essendo praticamente nulla. Lo si vede già dal cinematic iniziale, che ci regala un triste primo piano della nostra Angel fatto di pixel… ma potendo soprassedere sulla qualità non particolarmente eccelsa, si tratta comunque di un gioco che scorre tutto sommato in maniera piacevole.

The Protagonist: EX-1, tiriamo le somme

Stiamo parlando senza ombra di dubbio di un titolo dov’è stato investito molto, sia in termini di impegno che di tempo. The Protagonist: EX-1 introduce, o prova ad introdurre, alcune meccaniche nuove ed interessanti, ma si è voluto creare un sistema talmente complicato che si potrebbe indurre il giocatore a semplificare il tutto senza mai curarsi del sottobosco di abilità, armi e infinite possibilità.

I limiti tecnici vengono compensati quasi totalmente dalla prestazione della parte creativa, che è davvero ammirevole. Sarà difficile non farsi piacere Angel, testarda e caparbia, mentre la seguiamo in questo suo viaggio iniziato in maniera ignota.

The Protagonist: EX-1 è uscito il 18 giugno scorso su Steam e la pagina contiene tutte le informazioni in merito al progetto e agli aggiornamenti, come al solito. Altri dettagli sono disponibili direttamente nel sito ufficiale del titolo, per chi fosse interessato a saperne di più.

Quando le società utopiche e le invasioni alieni si incontrano/scontrano

In The Protagonist: EX-1 ci troviamo proiettati in un futuro lontano in cui il pianeta Terra (non si sa se sia il nostro pianeta o un omonimo essendo chiamato con il nome latino anche in originale) è unificato e controllato da un’oligarchia di anonimi potenti nota come Council, che è riuscita a creare la società perfetta, in cui ciascun cittadino si comporta in maniera irreprensibile e dove il tasso di criminalità è sotto lo zero. Questo idillio platonico viene meno quando i cieli di Terra vengono oscurati dalla mole di navi spaziali aliene (no, non è un adattamento di Independence Day).

Onde contrastare l’invasione, numerose squadre d’incursione Terran (chi avvisa Blizzard dell’infelice omonimia?) partono per infiltrarsi sulle enormi astronavi in orbita. Tra i capisquadra c’è il comandante Angel della 5th division, la nostra protagonista, la quale, mentre si appresta ad intraprendere un’incursione sulla base aliena Ana-Mon, subisce un attacco e si ritrova imprigionata su Ana- Mon stessa in preda ad un amnesia. L’unico suo contatto con la realtà esterna è un individuo chiamato Pilot, che la aiuterà a ritrovare i suoi commilitoni della 5th division, anch’essi prigionieri, e a trovare una via di fuga.

Tattica, crafting e armi… tante armi!

Il gameplay di The Protagonist: EX-1 si presenta come quello di un normale rpg tradizionale: abbiamo un team di personaggi totalmente modificabile che dovrà farsi strada attraverso un ambientazione dal level design labirintico e farcito di puzzle. Interessante è la possibilità di dividere il team in due e di svolgere vere e proprie “azioni in simultanea”, spesso legate al raggiungimento di una determinata area protetta da particolari sistemi di sicurezza.

Per quanto riguarda il combat system abbiamo di fronte un campo di battaglia a scacchiera sul quale è necessaria una gestione oculata dei punti azione. Questi si dividono tra quelli propriamente detti per muoversi ed attaccare con armi, dispositivi ed abilità e quelli impiegati nel combattimento corpo a corpo. Quest’ultimo coinvolge l’aspetto più innovativo di The Protagonist: EX-1: il sistema M.A.C.S. (Martial Arts Combat System), che prevede la pianificazione di una serie di attacchi a mani nude su una barra in tempo reale a seconda della propria disponibilità di M.A.C.S. Points.

Le varie tecniche di attacco corpo a corpo (pugno; calcio; ginocchiata; gomitata) sono oggetto di potenziamenti specifici nelle già complesse schede personaggio, che includono una buona varietà di parametri e abilità da sbloccare e padroneggiare. Abbiamo diversificazione anche nel crafting, che coinvolge ogni item di gioco, arrivando fino degli innesti che ricordano molto quelli visti in Cyberpunk 2077. La mancanza di una precisa demarcazione tra classi rende tuttavia difficoltosa la gestione e la crescita dei personaggi, che rischiano di pagarne le spese in combattimento (alcuni nemici inquadrabili come mob risulterebbero OP già dalle prime fasi di gioco).

La recitazione c’è, l’estetica anche, la fluidità…

I personaggi risultano ben caratterizzati e i dialoghi nel complesso ben scritti. Uno scambio verbale come quello tra Angel e il suo sottoposto Radical, il quale si esprime in un ruvido scots, potrebbe entrare a buon diritto nella storia della recitazione videoludica. Quest’espressività verbale non viene tuttavia coadiuvata dalla prosopopea. Tanto le texture quanto le animazioni facciali sono infatti piuttosto grezze, ma fortunatamente non risultano innaturali (non ci troviamo di fronte ad un caso simile a quello di Mass Effect: Andromeda, che da solo è quasi bastato a mettere la parola fine ad un’immortale epopea sci-fi). La colonna sonora sa il fatto suo ma non colpisce.

Un altro problema rilevante è quello della navigazione sia in game che nei menù, che risulta poco agevole e che andrebbe riveduta. Un vero peccato pensando alla grafica che, a parte le già citate problematiche relative ai personaggi, risulta abbastanza fluida e gradevole, a parte qualche elemento eccessivamente poligonale qui e là e sporadiche animazioni “a singhiozzo”. Anche a livello estetico The Protagonist: EX-1 risulta godibile, per quanto piuttosto inflazionato a livello d’atmosfera (di angusti corridoi high-tech pervasi da toni di blu elettrico ne abbiamo a bizzeffe nel mondo videoludico).

Inutile ribadire che a nessuno piace vedere un titolo andare in crash all’avvio, e questo purtroppo è stato il caso. Speriamo di non vedere il prodotto finito ancora con quest’ultima problematica, la quale è sempre e comunque la più grave, qualunque sia il videogioco che coinvolge.

Un esordio egregio ma da non sprecare

The Protagonist: EX-1 si configura come un rpg tattico indipendente molto ambizioso, trattandosi del primo lavoro di 3Mind Games, la quale si è anche presa il rischio di proporre come debutto un titolo inquadrabile in un genere non per tutti e che non gode più della popolarità di un tempo (sebbene negli ultimi tempi stiamo assistendo ad un revival di titoli isometrici partito dal fortunato Pillars of Eternity del 2015). Che sia di buone speranze è fuori di dubbio, resta il fatto che ci sono diversi elementi da raffinare onde rendere giustizia al potenziale che questa versione early access racchiude dentro di sé e allo spiegamento di forze di certo impiegato nella sua realizzazione.