Dopo aver ottenuto parere molto positivo da utenza e critica con la sua versione PC, The Hand of Merlin cerca di ricevere lo stesso risultato con le sue versioni console, anche se spesso si è visto come giochi nati su PC, abbiano riscontrato difficoltà nel riportare il proprio gameplay adattandolo alle console. Procediamo.

The Hand of Merlin, una storia alternativa

La storia che il titolo propone è molto particolare: Merlino ha trasceso i suoi limiti diventando una specie di figura multidimensionale, e continuava a proteggeva diversi mondi paralleli creando in ognuno di essi un re Artù, un eroe in grado di sconfiggere ogni nemico, eccetto la morte. Con la sua dipartita, senza nessuno abbastanza forte da proteggerli, i mondi furono assediati da un’invasione di creature provenienti da altre dimensioni, evento che prese il nome di cataclisma.

Reduce anche dal tradimento di Morgana che ne ha limitato i poteri, il mago più famoso del fantasy si è ritrovato costretto a chiedere aiuto a un manipolo di soldati, apparendo loro in sonno, incaricandoli con la pericolosissima missione di portare il santo Graal da Camelot a Gerusalemme.

La struttura di gioco di The Hand of Merlin è puramente roguelite; questo significa che tutti i contenuti che affronteremo saranno generati proceduralmente, offrendo al giocatore eventi e scelte sempre diverse, facendo in modo di non trovarsi mai di fronte alla stessa partita pur rigiocando il titolo.

Il gioco durante tutto lo sviluppo della partita, costringerà sempre il giocatore a ponderare le sue scelte: che si tratti di esplorazione o combattimento, approcciarsi con una mentalità frettolosa e calcolando poco le proprie azioni, porterà alla facile e inevitabile dipartita dei nostri eroi e alla fine della partita.

Principalmente The Hand of Merlin si divide in due fasi, quella esplorativa e quella di combattimento. Nella fase esplorativa avremo di fronte una mappa/tabellone con diversi possibili percorsi da seguire. Ogni casella (nodo) rappresenterà uno dei tantissimi eventi nei quali potremo imbatterci, e avrà anche un tipo associato ad esso, ovvero regular, city, arcane ed heroic; da cittadine dove cercare informazioni o fare acquisti, a santuari dove ottenere poteri arcani passando per i combattimenti, tutto avrà scelte rischiose con effetti permanenti sulla storia.

Spesso ci si ritroverà a riflettere se percorrere un percorso più arduo ma che promette ricompense migliori, o andare più sul sicuro avanzando nel tabellone ma senza o con poche ricompense. I fattori da tenere in conto saranno molteplici, ma il più importante è sicuramente l’indicatore di difficolta presente sul nodo stesso.

Party e combattimenti

A inizio partita, The Hand of Merlin ci permetterà di formare il nostro parti di tre elementi, scegliendo fra i nove eroi disponibili, (tre per ogni classe, ovvero guerriero, ranger o mistico). Inizialmente saranno disponibili solamente tre eroi mentre gli altri si sbloccheranno compiendo determinate azioni durante la partita. Attenzione però, perché se un eroe cade in battaglia sarà perduto per sempre, anche se il gioco ci darà la possibilità di rimpiazzarli con altri incontrati durante la partita.

I combattimenti seguono la struttura basica dei giochi di ruolo strategici con movimento su scacchiera, aggiungendo componenti come la copertura ambientale (molto simile a quelle viste in XCOM 2) e le barre di punti vita e armatura come in The Banner Saga e simili. Le coperture citate prima potranno veramente essere l’ago della bilancia per ogni combattimento; sfruttare bene ogni occasione di riparo sarà indispensabile per evitare ingenti danni, soprattutto per le unità dotate di poca armatura.

Ovviamente anche i nemici sfrutteranno più ripari possibili, ma sia noi che loro potremo compiere diverse azioni atte a distruggere queste coperture. Inoltre, per uscire vincitori dalle battaglie, bisognerà anche capire in fretta le abilità e il metodo di combattimento dei vari nemici che incontreremo durante la partita, fattore che dona un forte componente trial and error a The Hand of Merlin.

Altre frecce molto utili al nostro arco saranno le reliquie, potentissimi artefatti che varieranno da partita a partita, e le essenze. Le prime si potranno comprare nei villaggi ma soprattutto potranno essere trovate nei vari nodi, mentre le seconde si sbloccheranno completando il tabellone.

Tecnicamente

The Hand of Merlin si presenta realizzato veramente  con cura dal punto di vista grafico, con mappe dettagliate sia in combattimento che nel tabellone, il tutto condito da tavolozze varie che ci accompagneranno nel corso delle nostre avventure. Anche le animazioni di nemici e alleati risultano buone, così come gli effetti ambientali.

Dal punto di vista del gameplay, sorge la pecca che ci preoccupava a inizio articolo, ovvero i comandi non molto intuitivi e comodi su console, soprattutto per quanto riguarda il navigare nei vari menù, fattore che inizialmente creerà un bel po’ di confusione nel giocatore. Bene invece nella parte dei combattimenti, dove non si nota nessuna criticità derivata dal fattore che The Hand of Merlin sia nato su PC.

Il gioco si basa molto sulla meccanica di prova e ripeti tipica dei roguelite, fattore che se non si è predisposti al genere potrebbe far storcere il naso. Da segnalare anche alcuni picchi di difficoltà causati da unità troppo potenti in maniera un po’ inspiegabile.

The Hand of Merlin: un nuovo RPG Roguelite

The Hand of Merlin è un gioco di ruolo roguelite a turni in cui la leggenda arturiana si scontra con l’orrore cosmico:

“Recluta una compagnia composta da un massimo di tre eroi mortali e guidali spiritualmente in un viaggio disperato da Albion a Gerusalemme. Esplora un ambiente medievale riccamente immaginato sull’orlo dell’apocalisse. Commercia con i mercanti, migliora i tuoi eroi e porta alla luce antiche reliquie. Cerca i frammenti perduti della tua anima, sparsi nel multiverso, e salva quanti più mondi puoi.”

The Hand of Merlin, pubblicato per la prima volta in Early Access nel corso del 2021, uscirà dall’accesso anticipato e verrà lanciato per PlayStation 5, PlayStation 4 e PC tramite Steam ed Epic Games Store l’11 maggio 2021. La versione console includerà tutti gli otto principali aggiornamenti della versione PC; oltre a una serie di nuove funzionalità e miglioramenti del gameplay, come abilità passive, mappe alternative, modalità di difficoltà varie ed effetti visivi revisionati. Noi abbiamo già sperimentato questa fantastica avventura nella nostra approfondita recensione e non vediamo l’ora di ritornarci. E tu?

Questo titolo ha poco o nulla in comune con il suo poc’anzi citato cugino maggiore, ma che allo stesso tempo è stato oggetto della medesima cura e attenzione, soprattutto per quanto riguarda gli aspetti narrativi ed estetici, maggiormente se si considera anche il lato tecnico.

Andiamo ad osservare più da vicino i vizi e le virtù di The Hand of Merlin.

Una sola mente non può salvare mille mondi da sola

La sceneggiatura e la lore di The Hand of Merlin vestono le leggende arturiane di fantascienza, e lo fanno in maniera alquanto efficace: dal “principe degli incantatori” per antonomasia (si ringrazia J. K. Rowling per l’appellativo), Merlino diviene un essere infradimensionale capace di spostarsi attraverso i vari mondi esistenti, i quali sono ognuno lo specchio degli altri. Principale scopo della sua esistenza è quello di arginare ciò che viene da lui chiamato il ‘Cataclisma‘, vale a dire un’invasione di mostruose creature aliene provenienti da mondi corrotti.

Dopo la morte di Re Artù, che si presenta qui come una sorta di superuomo creato in provetta da Merlino stesso, i suoi cavalieri si ritrovano completamente allo sbaraglio nel fronteggiare il pericoloso nemico. Consapevole della tragicità della situazione e impossibilitato ad agire in quanto indebolito a causa del tradimento della solita Morgana (poteva forse mancare?), Merlino appare in sogno ad un manipolo di eroi, i quali dovranno compiere un’impresa che li porterà a percorrere una strada lunga ed insidiosa.

Il loro lungo viaggio li porterà da Camelot a Gerusalemme, ove dovranno portare il Santo Graal di turno, il quale gli sarà anche d’aiuto nell’arduo percorso.

Durante il tragitto i tre protagonisti incontreranno altre figure leggendarie, ma anche storiche e pseudostoriche, in una cornice ricca di fascino che cita tanto i classici della letteratura epica e cavalleresca europea (ad un certo punto del gioco fa capolino un certo Orlando, il quale non dovrebbe aver bisogno di presentazioni) così come le varie declinazioni dell’horror fantascientifico di quest’ultimo secolo (le mostruosi creature del Cataclisma hanno un che di lovecraftiano tanto nel loro background narrativo quanto nell’estetica).

“Se non conosci né il nemico né te stesso, ogni battaglia significherà per te sconfitta certa”

Così recita il celeberrimo trattato di filosofia e di scienza bellica cinese Bingfa, scritto dallo stratega cinese Sunzi oltre duemila anni fa. Questa massima riassume abbastanza esaurientemente il modo giusto di approcciarsi alle schermaglie proposte in The Hand of Merlin, durante le quali (e anche prima) bisogna avere la massima consapevolezza delle proprie risorse ed essere in grado di prevedere le mosse degli avversari umani ed alieni, i quali, per inciso, presentano un’ottima varietà, con Versus Evil che ancora una volta non lesina sul livello di sfida tanto dei mob quanto delle loro controparti più ‘grosse‘.

Tutto ciò fa di The Hand of Merlin, come del resto si addice al genere in cui va inquadrato, un titolo da affrontare nella famigerata ottica del trial and error. Studiare ogni tipo di nemico e sapere come sconfiggerlo valutando le proprie risorse è cruciale onde non andare incontro all’inesorabile fine del proprio party (la quale, a meno che tu non sia un fenomeno di tattica, arriverà tante volte, fidati di me!)

Andando ad analizzare meglio il party. Esso conta un massimo di tre personaggi che di base ripropongono la popolare formula del terzetto guerriero-mago-ladro (qui semplicemente ricodificata come guerriero-ranger-mistico). Prima dell’inizio di ogni run si potrà scegliere tra un totale di nove eroi (tre per classe), di cui tre subito disponibile e sei da sbloccare tramite determinate azioni in-game. Ogni eroe sconfitto durante la run è ovviamente perduto, tuttavia il gioco offre la possibilità di riempire la perdita reclutando altri eroi da incontrare casualmente durante il viaggio (compresi quelli ancora non sbloccati).

Le schermaglie, vale a dire i momenti combat del gioco, sono gestite nel modo tipico degli RPG isometrici a turni, con PG e nemici ad alternarsi negli attacchi, sia corpo a corpo che a distanza, gestendo nella maniera più ottimale possibile i propri punti azione. I combattimenti costituiscono l’unico strumento di livellamento dei personaggi, che potranno ottenere fino ad un totale di cinque abilità speciali classificate in tre tipologie: offensive, difensive e ausiliarie. Scegliere la giusta combinazione di abilità in modo da rendere il team sinergico può facilitare di molto le schermaglie.

Il tutto si svolge su vere e proprie scacchiere virtuali l’una diversa dall’altra dove si rivela fin da subito fondamentale saper sfruttare l’ambiente a proprio vantaggio, tra coperture e strettoie varie indispensabili tanto per sfuggire al nemico (in tanti casi la chiave della vittoria è farsi colpire il meno possibile) quanto per intrappolarlo e massimizzare l’effetto delle proprie abilità. Qualche avversario eccessivamente OP è presente, soprattutto nelle fasi finali dell’early game e specie in corrispondenza delle pietre miliari (ossia le ‘caselle‘ sulle varie mappe del gioco) corrotte.

Altri utili strumenti da utilizzare con la massima parsimonia sono le reliquie e le essenze. Le prime cambiano di run in run e sono ottenibili sia esplorando le varie pietre miliari che acquistandole presso le città che troveremo lungo il cammino. Le seconde vengono sbloccate al completamento di un’intera parte del viaggio (e.g. lo sblocco della prima avviene in automatico in caso di vittoria nella schermaglia di Corbenic, che sarebbe l’ultima pietra miliare della prima mappa).

Entrambi gli item citati in quest’ultimo capoverso forniscono abilità che garantiscono bonus in termini sia curativi che offensivi. Dato l’uso limitato che si può fare delle reliquie con abilità ‘attivate’ e la difficile recuperabilità dei punti magia necessari per utilizzare le essenze, non c’è bisogno di dire che vanno sfruttate solo in caso di estrema necessità. Le essenze sembrano essere state concepite come bonus volti a fornire un potenziamento permanente in maniera tale da rendere le run più spedite per i giocatori che completano le varie mappe (il che, ribadisco, non è per nulla semplice, neanche per quanto riguarda la prima).

Tra le risorse è fondamentale tenere ben d’occhio il denaro e le scorte, che tendono ad esaurirsi molto presto e che possono essere barattate l’una per l’altra e viceversa. Il denaro è l’unico mezzo disponibile per potenziare l’equipaggiamento dei nostri eroi, il quale va acquistato nelle città, mentre le scorte servono letteralmente a non far morire di fame il party (in caso di esaurimento, il party perderà permanentemente un punto salute ogni volta che avanzerà da una pietra miliare all’altra).

The Hand of Merlin: un oceano di ispirazione ben infiocchettato

Come già anticipato nel primissimo paragrafo di questa recensione, The Hand of Merlin è un titolo ispirato e profondo sotto praticamente tutti i punti di vista. L’estetica, sebbene non sgargiante e per nulla sostenuta da una grafica rivoluzionaria di sorta (tanto i personaggi quanto gli ambienti sono abbastanza fine anni duemila per quanto riguarda il design) risulta comunque gradevole e assolutamente non lesiva all’esperienza di gioco nel suo complesso.

A livello tecnico non ci sarebbe nulla da segnalare (bug come freeze e crash sembrano totalmente inesistenti) se non fosse per un fatto curioso: The Hand of Merlin è l’unico gioco che io abbia mai provato dove il framerate cala quando l’azione è più lenta. Infatti, laddove le schermaglie scorrono senza sbavature, la mappa scorre a singhiozzo (potremmo chiamarlo ‘il paradosso di Merlino‘). La navigazione nell’interfaccia e nei menù è abbastanza agevole, al netto di qualche meccanica poco chiara, specie per quanto riguarda la gestione dei punti azione e il triggerarsi o meno di alcune abilità, che rischia di mandare in confusione chi gioca.

Per quanto riguarda il sonoro siamo veramente ad alti livelli: le musiche sono rispettose dell’ambientazione, risentendo delle contaminazioni tra fantasy e fantascienza che essa propone, con sonorità strumentali ed elettroniche che si amalgamano le une con le altre con un risultato finale che ricorda molto le composizioni più eteree del progetto Ayreon del musicista olandese Arjen Anthony Lucassen. Gli effetti sono perfettamente in sincrono con quanto avviene in-game mentre la recitazione è ancora una volta sostenuta da una sola voce, quella di Merlino, che riesce egregiamente nell’intento.

“Un nome, una garanzia”

Se già a suo tempo convinse tanti gamer co-pubblicando Pillars of Eternity II: Deadfire (2018) di Obsidian Entertainment, Versus Evil si sta sempre più avvicinando a diventare un sinonimo di ‘qualità‘ soprattutto grazie alle pubblicazioni più recenti, tutte concentrate in questa prima metà del 2021, tra i quali è compreso per l’appunto The Hand of Merlin, titolo fruibile sia da chi ama i roguelite che da chi vuole esplorare il genere per la prima volta. Difficile? Certo! Ma assolutamente mai frustrante.

The Hand of Merlin: il nuovo RPG dal genere horror fantascientifico

Ispirato alle antiche leggende arturiane, The Hand of Merlin è un gioco di ruolo a turni ambientato in un Medioevo fantasy dall’atmosfera horror. Il titolo, si basa sul viaggio di tre eroi da Albion sino alla Terra Santa di Gerusalemme, per raccogliere antiche reliquie e frammenti di anima.

Un viaggio tra i mondi per scongiurare un’oscura minaccia che si annida tra quelle terre. Oltre a dinamiche tattiche, la difficoltà di gameplay è propria del genere rogue-lite che implica dei nemici molto ostici da eliminare. I combattimenti saranno a squadre e si basano sull’astuzia e la strategia! Sfruttare le coperture e coordinare al meglio gli attacchi saranno la chiave per sconfiggere il male.

In The Hand of Merlin si avverte anche molto l’influenza della letteratura storica del tempo e il suo racconto è scritto da Jonas Kyratzes (The Talos Principle, Serious Sam 4) e Verena Kyratzes (The Lands of Dream, Serious Sam 4).

“The Hand of Merlin è uno scontro di genere innovativo che combina la letteratura storica intrisa di leggende medievali con l’orrore di fantascienza per creare una narrazione davvero unica. Questo scontro di mondi creativamente dirompente insieme a un gioco di ruolo rogue-lite è un modo audace ed emozionante per raccontare una storia su un gioco ben realizzato. Versus Evil ha una storia di pubblicazione di fantastici giochi con questo tipo di combattimento arricchito da una grande narrazione. Siamo orgogliosi di pubblicare il titolo di debutto di Room-C e non vediamo l’ora di iniziare una lunga relazione con il team “Ha detto Steve Escalante, direttore generale di Versus Evil”.

Puoi inserire il titolo nella lista desideri di Steam.

Se sei appassionato del genere rougue-lite, dai un’occhiata alla recensione di Going Under.