Come tante altre saghe di giochi di strategia, anche Stronghold ricevette un brutto colpo dal tramonto di questo genere, che però adesso sembra pronto a riprendersi il suo posto nel mercato, complice il successo delle Definitive Edition di Age of Empires. Firefly Studios è saltato subito a bordo liberandosi dai vari distributori del passato per scegliere l’autodistribuzione. Prima ha quindi tastato la strada con Stronghold Crusader II per poi annunciare un gioco completamente nuovo, ovvero questo Stronghold Warlords. Non sono state però tutte rose e fiori visto che alcuni feedback negativi hanno spinto a rimandare l’uscita ufficiale in più occasioni. Alla fine, però, il gioco è arrivato. Sarà valsa la pena attendere?

Un lungo viaggio a oriente

Stronghold Warlords si stacca in parte dal passato fin dall’ambientazione. Questa saga era infatti sempre stata ancorata al medioevo europeo, con giusto qualche piccolo excursus a medio oriente per mettere in scena le Crociate. Stavolta, però, pur mantenendo lo stesso arco storico, ci spostiamo nell’estremo oriente per vedere cosa avveniva nei secoli bui nel Vietnam, in Cina, in Mongolia e nel Giappone. Nel corso delle numerose missioni che compongono le 5 campagne per giocatore singolo, potremo rivivere le vicende che hanno scolpito la storia di queste nazioni nei panni di ufficiali al servizio di figure quasi mitiche, le cui azioni sono narrate ancora oggi senza che si riesca a discernere realtà da fantasia.

Si va così dal leggendario sovrano vietnamita fondatore della dinastia Thuc fino a Toyotomi Hideyoshi, uno dei daimyo più famosi del periodo Sengoku, passando per il primo imperatore della Dinastia Qin nel periodo degli stati combattenti in Cina e per le imprese del grande conquistatore Gengis Khan che arrivò a minacciare anche l’occidente. Si fa notare subito, sia nelle varie missioni che, più in generale, nello stile del gioco, l’incredibile attinenza storica alle vicende narrate e a come “funzionavano” davvero queste civiltà in quegli anni. Per esempio, difficilmente si riuscirà a combinare qualcosa alla guida delle forze della Mongolia se non riusciremo a produrre ed usare nel giusto modo i famosi arcieri a cavallo dell’orda. Il lavoro di ricerca e studio di Firefly Studios è stato sicuramente magistrale.

Una solida difesa è il miglior attacco

A guardare gli screen, Stronghold Warlords sembra un RTS come tanti e di base è indubbiamente così. In ogni mappa di gioco il tuo scopo sarà raccogliere risorse per sviluppare tecnologie e unità così da distruggere l’avversario. Dove però questa saga si è sempre fatta riconoscere è nella strategia consigliata. Se di base gli RTS danno ben poca attenzione alla gestione delle strutture e dell’economia, puntando tutto sugli scontri tattici, in Stronghold tale paradigma viene rovesciato e una gestione oculata delle strutture e delle risorse sarà ben più fondamentale dello scontro militare, motivo per cui si parla di Castle Sim. In Stronghold, inoltre, la difesa è sempre stata una tattica migliore dell’attacco sconsiderato. Basta una squadra di arcieri e qualche trappola ben piazzata per respingere qualsiasi esercito inviato allo sbaraglio senza una strategia alle spalle e sprecare risorse può costare caro visto che queste non sono infinite e richiedono tempo per essere lavorate.

Tale focus diverso è infatti evidenziato anche dal modo in cui si sviluppano le unità. Se in un RTS normale basterà costruire il giusto edificio per sviluppare unità su unità, in Stronghold Warlords, per farlo, dovrai prima raccogliere la giusta risorsa, far sì che questa possa arrivare nel magazzino e poi provvedere a lavorarla in modo da realizzare le armature ed armi richieste. Si tratta di un investimento non solo in materiali e oro, ma anche in tempo. In tutto questo dovrai anche verificare che l’umore della popolazione si mantenga buono, così che continuino ad arrivare cittadini desiderosi di lavorare e di pagare le tasse. Certo, volendo puoi anche terrorizzarli con torture pubbliche ed esecuzioni, il risultato sarà lo stesso. L’importante è sempre non esagerare, così da ottenere quanto si vuole. Insomma, Stronghold Warlords è un vero e proprio gestionale medievale.

A conti fatti, Stronghold Warlords cambia poco la formula che ha reso famosa la saga: l’unica aggiunta è l’interessante meccanica dei Signori della Guerra, ovvero piccoli signori terrieri locali che possono essere conquistati con la forza o con la diplomazia. Una volta ottenuta la loro sottomissione, potremo quindi usare i punti diplomazia per ottenere vari vantaggi che cambiano da signore a signore, ma dovremo fare anche attenzione a difenderli visto che i nemici possono conquistarli a loro volta. Se questa è un’aggiunta piacevole, non ho invece capito perché togliere del tutto dal gioco la nebbia di guerra. Di base potrai spiare i tuoi nemici fin da subito così da fregarli e avrai ben poche sorprese, anche perché le mappe sono piccolissime. Scelta ancora più incomprensibile vista la telecamera “allontanata” rispetto ai precedenti titoli della saga (ne parliamo meglio dopo).

Come se questi (gravi) problemi non bastassero, devo purtroppo constatare come Stronghold Warlords non assomigli ai vecchi capitoli solo nel bene, ma anche nel male. La CPU sembra uscita direttamente dai primi anni 2000 ed è estremamente stupida. Spesso le unità si getteranno in percorsi astrusi che le porteranno a suicidarsi in modo assolutamente folle. Il massimo dell’assurdità sono i signori del mastio che potranno venir massacrati senza problemi da un semplice solo arciere piazzato a raggio. Non serve sprecare risorse, lo sposti a portata e dopo 20 minuti torni sul punto per scoprire che il signore immobile è stato massacrato di frecce.

Al danno si unisce la beffa che, se i vecchi Stronghold presentavano una CPU stupida, ma almeno erano dannatamente difficili, proponendo una notevole sfida, questo Stronghold Warlords è di una facilità tanto disarmante quanto imbarazzante. Lungo tutto il percorso della campagna per giocatore singolo non ho incontrato la benché minima difficoltà e spesso ho concluso le missioni con una sensazione di “è davvero tutto qui? Non devo fare altro?”

Più grande non è sempre migliore

Passando invece al comparto artistico, purtroppo si può constatare come anche qui si siano fatti ben pochi passi avanti rispetto al passato. Anzi, a livello grafico non solo sembrerà di star vedendo un vecchio Stronghold, ma la renderizzazione dei signori della guerra in modelli 3D piuttosto che in attori in carne ed ossa evidenza tutti i limiti del motore grafico su cui si basa il gioco. Alcuni sono davvero inguardabili e difficilmente potranno far pensare ad un gioco del 2021. Certo, questo ha anche il vantaggio di rendere Stronghold Warlords estremamente leggero da far girare sul proprio pc, ma a quale costo?

Per altro, nel tentativo di nascondere le imperfezioni dei modelli 3D, la telecamera di Stronghold Warlords è stata allontanata dalla mappa. Questo però non solo non risolve il problema, ma evidenzia quanto la mappa di gioco sia piccola e, soprattutto, fa perdere quella cura del dettaglio che personalmente adoravo nei vecchi Stronghold. Vedere i propri conciatori, falegnami e agricoltori lavorare era un piacere unico, generava una soddisfazione tale da essere quasi all’altezza di quella ottenuta dal vincere uno scontro.

Tutto questo manca completamente in Stronghold Warlords poiché gli edifici sono troppo piccoli ed anche avvicinandosi al massimo, si vedrà ben poco. Un vero peccato. Fortuna che, se non altro, il comparto sonoro è rimasto magistrale, ben realizzato e ben associato ai vari eventi. Almeno questo (anche se la voce del nuovo assistente alla gestione è davvero antipatica).

Un gradito ritorno imperfetto

Concludendo il mio discorso, Stronghold Warlords è un titolo afflitto da una serie abnorme di difetti che difficilmente lo renderanno appetibile a un pubblico di nuovi giocatori. Pur rispettando molti punti di forza nella saga, ne tradisce altri e non lo consiglierei mai come punto di ingresso alla serie, piuttosto indirizzerei il nuovo giocatore verso uno dei vecchi classici. Ciononostante, resta un buon gioco per chi è già un appassionato ed aspettava da tempo dei nuovi contenuti. Non ne sarà completamente soddisfatto, certo, e la difficoltà bassissima lo renderà dimenticabile velocemente, ma resta comunque un gradito ritorno.

Insomma, Stronghold Warlords è un gioco piacevole, ma è tutt’altro che memorabile e dubito otterrà il favore del pubblico. Spero se non altro che non sia un flop completo visto che ci sono buone idee dietro a questo titolo ed un nuovo futuro capitolo (o qualche aptch/espansione) potrebbe correggere molti degli errori presenti. Una è già uscita e ho già visto un miglioramento dell’IA di gioco rispetto a prima. Certo, c’é ancora molta strada da fare e il costo del titolo non aiuterà a garantirne la diffusione: 35 euro non sono pochi per nessuno (per quanto capisca che un gioco così grande autodistribuito necessiti di fondi). Se comunque vuoi provarlo, cosa che consiglio se hai giocato a qualche capitolo della saga in passato, lo trovi su Steam.

Stronghold Warlords è l’ultimo capitolo di una saga di RTS ideata da Firefly Studios per quanto distribuita da marchi diversi (come vedremo a breve). Nella marea di giochi di questo genere che uscivano negli anni 2000, Stronghold riuscì a farsi distinguere per il suo gameplay particolare che ribaltava completamente gli assunti standard del genere imposti da Age of Empires e simili per muoversi verso uno stile di gioco opposto. Tra poco ne parleremo meglio, ma è indubbio che, pur non riuscendo mai a sfondare del tutto, questa è una saga che è rimasta nel cuore di chi l’ha giocata tanto da coniare un sotto-sottogenere, quello dei Castle Sim, dove la componente strategica è bilanciata da un’altra componente fortemente gestionale.

Stronghold (2001)

Il 1° Stronghold uscì il 21 ottobre 2001 e venne distribuito da Take 2 Interactive. In superficie sembrava il tipico RTS a tema medievale, ma sotto questa copertina Stronghold nascondeva un gioco ben più complesso e differente dai titoli a lui simili. Dove infatti gli RTS alla Age of Empires si concentravano sugli scontri e sull’attaccare e conquistare, Stronghold si concentrava sul costruire la propria città e difenderla dagli assalti. Pescando a piene mani dai giochi gestionali, molti erano gli elementi che rendevano Stronghold diverso. Bisognava infatti gestire la propria città al 100%, dando motivo ai popolani di rimanere e lavorare (con le buone o con le cattive) e generando tutte le catene di risorse necessarie a realizzare strutture ed unità. Una grossa parte del gameplay era poi riposta nel fuoco, arma potentissima per difendersi dagli assedi, ma anche molto pericolosa visto che poteva facilmente incenerire la nostra stessa città se se ne perdeva il controllo.

La 1° campagna singolo giocatore di Stronghold ci vedeva prendere i panni di un giovane comandante (il Ragazzo) che, aiutato da due lord fedeli al Re (Lord Woolsack e Sir Longarm), cercava vendetta contro il Ratto (Duc de Puce), il Serpente (Duc Beauregard), il Maiale (Duc de Truffe) e il Lupo (Duc Volpe), colpevoli di aver assassinato suo padre ed usurpato le sue terre. Completata questa, si sbloccava una 2° campagna economica dove bisognava ricostruire e riportare al successo il Regno. Oltre a queste due campagne, inoltre, Stronghold comprendeva una serie di scenari di guerra ed economici da completare, una modalità Assedio dove si doveva attaccare o difendere diversi castelli storici ed una modalità libera dove l’unico obiettivo era sviluppare il più possibile la propria città.

La sua unicità permise a Stronghold di ottenere un buon successo commerciale nonostante una grafica 2D abbastanza datata per l’epoca ed ampiamente superata dalla concorrenza che stava ormai vertendo verso il 3D completo. La cosa curiosa è che molti elementi che vennero al tempo criticati (tipo il doppiaggio) sono oggi considerati particolarità a cui la community si è affezionata nel tempo. Per quanto il gioco originale sia oggi abbastanza difficile da trovare su disco, è disponibile in versione HD sia su Steam che su GoG.

Stronghold 2 (2005)

Il successo del 1° Stronghold permise a Firefly Studios di generare una serie spin-off,Stronghold Crusaders (di cui parleremo nel prossimo articolo della rubrica), prima di tornare nell’amato setting medievale per il seguito diretto. Stronghold 2, uscito il 22 aprile 2005 e distribuito da 2K Games, vedeva la sua principale novità nell’implementazione di una grafica completamente 3D, più al passo con i tempi. La parte gestionale del gioco viene inoltre ampliata e resa ancora più complessa con l’inserimento di una nuova risorsa, l’onore, e ulteriori pericoli che possono influenzare la popolazione (come infestazioni di ratti e criminalità). Inoltre vengono introdotti sulle mappe le proprietà indipendenti governate da lord minori con cui è possibile costruire alleanze per ottenere periodici invii di risorse di vario tipo.

La campagna singolo giocatore è nuovamente divisa in due, tra una che si concentra sulla guerra ed una puramente economica. Stavolta però le due sono scollegate e la seconda ha una narrazione molto generica. La 1° è invece ambientata nell’11-12esimo secolo in Inghilterra quando la misteriosa scomparsa del Re getta il regno nel caos. Vestiremo così i panni di un valoroso cavaliere e del suo paggio mentre cercano di salvare il paese dalle mire di tutti gli ambiziosi signori desiderosi di controllarlo. Oltre a questa modalità e a quella Assedio e Libera, riproposte dal primo gioco, avremo poi anche una modalità Kingmaker, simile alla Schermaglia di Stronghold Crusaders, ma con più peso dato alla parte politica delle alleanze tra i sovrani.

Purtroppo Stronghold 2 non ottenne il successo sperato. La maggiore complessità del gioco unita con una grafica che nel 3D faceva vedere tutte le sue lacune allontanò molti dei possibili nuovi giocatori. Il titolo è inoltre diventato tristemente famoso per la sua incredibile quantità di problemi tecnici tra crash, lag e bug vari. Questi vennero prontamente risolti con una serie di patch che aggiungevano anche una nuova modalità di gioco, la Conquest Trail (una serie di missioni di crescente difficoltà simile ad una modalità simile proposta sempre in Stronghold Crusaders), ma ormai il treno era passato ed a poco servì anche riproporre l’intero pacchetto su disco come Stronghold 2 Deluxe. In ogni caso, a oggi, trovi una versione completa ed aggiornata su Steam.

Stronghold 3 (2011)

Il declino del genere RTS ovviamente colpì anche le saghe minori come quella di Stronghold e questa tentò di restare a galla con “espansioni” e tastando nuovi settori, fallendo però ogni volta. Nel 2011 Firefly Studios decise di tornare all’ovile ed il 25 ottobre uscì il 3° capitolo della serie principale, distribuito stavolta da SouthPeak Games. A livello di gameplay Stronghold 3 ripropone il meglio dei giochi precedenti realizzando però il tutto con un nuovo motore 3D estremamente realistico e dettagliato. Oltre a questo, aggiunge anche un nuovo sistema di tempo atmosferico ed una meccanica di nebbia di guerra alterata dal giorno alla notte davvero affascinante visto che richiederà la costruzione di torce e torri di segnalazione da “accendere” alla bisogna.

La campagna singolo giocatore di Stronghold 3 è una citazione del 1° gioco oltre che un sequel diretto. Andremo infatti a vestire nuovamente i panni del giovane comandante del 1° Stronghold mentre cerca di sopravvivere alla vendetta del Lupo, miracolosamente sopravvissuto all’impalamento e capace di radunare i nuovi Ratto, Maiale e Sciacallo al suo fianco. Una volta sconfitto il nemico, potremo affrontare una nuova campagna economica per la ricostruzione delle nostre terre. Stronghold 3 ripropone inoltre l’ormai collaudata modalità Assedio, ma mancano completamente tutte le altre modalità tipiche della saga, ovvero Kingmaker/Schermaglia e Conquest Trail.

Questa grave mancanza unita ad una valanga di problemi tecnici (persino più gravi di quelli visti in Stronghold 2) sancirono il triste destino di Stronghold 3 che appariva, a conti fatti, come un gioco tanto promettente quanto incompleto. Nuovamente Firefly Studios si mosse a venire incontro alla community con numerose patch che correggevano gli errori e aggiungevano contenuti, ma, nuovamente, era troppo tardi ed il gioco si rivelò un successo solo parziale. Attualmente si può acquistare Stronghold 3 Gold (la versione che comprende tutte le aggiunte rilasciate successivamente) direttamente su steam.

Se ti sei perso gli articoli precedenti ecco per te la prima parte e la seconda parte, abbiamo riportato per te la traduzione di alcune delle domande/risposte più interessanti. Come di consueto ti posto qui sotto il terzo video che esamineremo fra poco.

Stronghold Warlords: le ultime domande prima del lancio

Stronghold Warlords ha attirato sicuramente molti dei fan della serie, Firefly Studios si scusa per non poter rispondere a tutte le domande pervenute. Anche in questo video ritroviamo la coppia Natasha e Nick, quest’ultimo nuovamente ha dato le risposte nel suo solito stile umoristico, vediamo assieme alcune delle informazioni che ci ha dato:

“1) Ci saranno edizioni speciali con Season Pass per i DLC?

Ci saranno edizioni speciali ma non ci sarà alcun Season Pass, al momento non possiamo dare alcuna informazione sui DLC  perchè siamo concentrati sul far funzionare il gioco base, ma sicuramente parleremo dei contenuti aggiuntivi dopo il lancio.

2) Ci saranno i mercenari in Stronghold Warlords?

Diciamo che oltre alla caserma base c’è anche un’Accademia Militare, che sostanzialmente funziona come un accampamento dei mercenari ed è basata su unità che richiedono oro e non armi.

3) I popolani hanno delle voci quando interagiamo?

Si, basta cliccare su di loro e vi ringrazieranno oppure vi esprimeranno il loro disagio.

4) Data l’ambientazione in Asia vuol dire che non ci saranno balestrieri?

No, i balestrieri ci sono perchè nel periodo storico in cui è ambientato il gioco erano già presenti le balestre, nel gioco troverete i balestrieri imperiali.

5) I Warlords rigenereranno le loro basi ed i loro eserciti?

Si, ma non automaticamente o in maniera passiva. Puoi decidere di spendere i tuoi punti per riparare o potenziare un Warlord e quindi ripristinare la sua base.

6) Quanto costerà Stronghold Warlords?

(Riporto solo ciò che ci interessa) 35 euro.

7) Quanti tipi di Warlords avremo nel gioco?

Otto differenti tipi, in futuro ne aggiungeremo altri sono molto facili da implementare.

8) Tutte le missioni della campagna useranno i Warlords?

No, non tutte le missioni ma la maggioranza utilizzerà il nuovo sistema.

9) C’è qualche chance di vedere uno Stronghold su console?

Per Warlords no, ma è una cosa che potremo considerare per altri giochi.

10) Stronghold Warlords starà anche su Epic Games?

No, solo su Steam.

11) Qual’è l’opzione più bassa per la grafica?

Molti elementi hanno la possibilità di scelta tra basso, medio e alto. Le impostazioni più basse equivalgono circa ai requisiti minimi che potete già trovare sulla pagina Steam del gioco.

12) Ci sarà un’edizione speciale?

Si, con la soundtrack ufficiale, un’artbook digitale, dei video sul dietro le quinte ed altro.

13) Quanto costerà l’edizione speciale?

40 euro.

14) Quante missioni storia e missioni schermaglia ci saranno?

Allora, vi posso dire che ci saranno 31 missioni legate alla campagna, ci saranno nove mappe per la modalità schermaglia al lancio e tre mappe per la modalità costruzione libera”

E con questo articolo abbiamo finalmente terminato con questa terza ed ultima parte dedicata alle domande e risposte dei fan, ho cercato di tradurre gli interrogativi più interessanti e più chiari da comprendere. Ti ricordo che dopo due posticipi Stronghold Warlords uscirà finalmente il prossimo 9 marzo su Steam.

Se sei interessato alla serie strategica di Firefly Studios, dà un’occhiata a questa interessante offerta dedicata alla Stronghold Collection, attenzione la collezione non include Stronghold 3 e l’ultimo Stronghold Crusader 2.