Dopo un primo capitolo della saga che ha convinto il grande pubblico, lo studio di sviluppo ha optato per un cambio di registro: Jak 2 avrebbe dovuto ancora una volta legarsi ai punti più saldi del suo predecessore, ma stravolgendone alcuni aspetti, i quali in futuro costituiranno le tematiche più cupe che ancora oggi sono la primizia del team.

In questo centoventinovesimo appuntamento con Old But Gold, non possiamo non parlarti del secondo capitolo di questa saga, una delle più rilevanti e che hanno lasciato un solco nel cuore dei possessori di PlayStation 2. Non perdiamoci in chiacchiere ulteriori e andiamo a scoprire Jak II: Renegade.

Jak II: Renegade, il capitolo più dark della saga

La nuova avventura di Jak e Daxter inizia proprio dalla fine del primo capitolo: Dopo aver trovato il manufatto Precursor, i nostri eroi si ricongiungono con Samos il Saggio Verde e sua figlia Keira per poter analizzare l’antica reliquia.

Il manufatto è in realtà una sorta di portale: appena Jak avrà azionato il marchingegno con il suo “tocco magico”, dal portale fuoriuscirà una creatura mostruosa che si rivelerà essere il capo di una nuova fazione di nemici, le Teste di Metallo.

I due amici non hanno neanche il tempo di fronteggiare la mostruosità che il portale teletrasporta Jak, Daxter, Keira e Samos in un’altra città, più urbanizzata, popolosa e futuristica, totalmente discostante dal rurale Villaggio di Sandover in cui tutti i personaggi sopracitati hanno vissuto.

Allertate dal trambusto, delle guardie catturano Jak; soltanto dopo due anni Daxter riesce a ritrovare il nostro protagonista, ma qualcosa in lui è cambiato.

Per tutto questo tempo Jak è stato torturato dal dittatore locale, il Barone Praxis, che l’ha sottoposto ad alcuni esperimenti iniettandogli l’Eco Oscuro, un liquido violaceo che in grossi termini è la rappresentazione in materia del male. Jak è cambiato, ha una personalità irascibile e quando si arrabbia si trasforma in un vero e proprio mostro di Eco Oscuro. Ora il suo unico obiettivo è un desiderio di vendetta: uccidere il Barone Praxis.

La rivoluzione narrativa del franchise passa principalmente dalle tematiche più mature e dark, che si discostano totalmente dalla trama leggera del primo Jak and Daxter. In questo capitolo, i due eroi verranno coinvolti in un mondo fantapolitico, dove la città in questione, Haven City, è vittima dei soprusi di Praxis e delle sue Guardie Kremizi.

Tuttavia, come ho specificato nella prefazione, lo stravolgimento non deve spazzare via i punti di successo del primo capitolo; di conseguenza, i momenti ilari e la comicità slapstick (scaturita principalmente dalla nostra lonnola preferita) sono presenti anche in Jak II: Renegade.

Il titolo presenta anche una trama più elaborata del solito viaggio dell’eroe predestinato a compiere grandi cose. Inoltre, adesso Jak parla, al contrario del primo capitolo, quindi il protagonista assume uno spessore totalmente differente; stiamo parlando di un comparto narrativo che fa dei colpi di scena il suo stendardo. Tra fratture temporali, golpe di stato e affari loschi con i peggiori criminali di Haven City, Jak II: Renegade rappresenta il vero salto di qualità della serie in termini di longevità narrativa.

RatJak and Clankster

La rinnovazione più diversificata avviene dal punto di vista del gameplay: poiché le vicende si svolgono in una grande cittadina a differenza del circoscritto Villaggio di Sandover, Naughty Dog ha scelto di ampliare l’open world di gioco, questa volta con una mappa aperta completamente esplorabile sin dai primi minuti dell’avventura.

Per spostarsi a Haven City, sono stati inseriti dei veri e propri mezzi di trasporto: delle auto e scooter volanti permettono al giocatore di muoversi nella cittadina a velocità spedita. Potremmo dire a mo’ di Grand Theft Auto, i veicoli possono essere rubati ai civili mentre questi sono alla guida.

Ovviamente, qualora Jak seminasse il panico tra le strade della città, le Guardie Kremizi si allertano e cercheranno di far fuori il nostro eroe; insomma, le forze armate sono pronte a compiere qualsiasi azione pur di mantenere il controllo del Barone Praxis su ogni quartiere di Haven City.

Oltre ai vari tipi di salto ripresentati in maniera simile al primo capitolo, in Jak II: Renegade la rivoluzione del gameplay passa per il combat system, il quale è stato sensibilmente ampliato. A causa dell’esposizione all’Eco Oscuro, Jak può trasformarsi in Dark Jak, modalità che gli permette di essere più brutale nel combattimento corpo a corpo.

Questa trasformazione va caricata assorbendo delle molecole di Eco Oscuro, facilmente raccoglibili dai nemici costituiti da esso come ad esempio le Teste di Metallo; una volta che il contatore sarà carico, Jak potrà sferrare micidiali attacchi ai malcapitati per un periodo di tempo limitato.

Le mosse di Dark Jak possono essere ampliate offrendo agli Oracoli sparsi per la città dei Globi Precursor, artefatti antichi che abbiamo avuto modo di conoscere già nel primo gioco. L’opportunità di scambiare questi collezionabili con delle nuove abilità rende la ricerca di questi oggetti più costruttiva rispetto al primo capitolo, dove bisognava raccoglierne mille per vedere un filmato extra nel finale che lasciava soltanto l’amaro in bocca.

La novità più sostanziosa riguarda l’inserimento delle armi da fuoco. Nel corso dell’avventura è possibile ottenere quattro fucili, ognuno con cadenza, gittata e tipologie di danno diverse; per questa scelta Naughty Dog ha gettato l’occhio nell’orticello del vicinato di Insomniac Games (letteralmente, visto che i due studi condividono lo stesso edificio) ispirandosi all’altro iconico duo dei PlayStation Studios, ovvero Ratchet & Clank.

In conclusione, l’innovazione del gameplay è il vero e proprio step evolutivo del franchise. Nonostante questi stravolgimenti non sono stati ben accolti dai fan più radicali della serie, questo titolo è stato cruciale per trovare la giusta identità della saga e differenziarla dai precedenti lavori del team californiano.

Suoni e ambientazioni di Haven City

Il motore grafico di Jak II: Renegade è derivativo da Jak and Daxter The Precursor Legacy, tuttavia il gioco presenta dei miglioramenti sensazionali, specialmente sul fronte delle animazioni facciali e dei modelli poligonali. Con una maggiore conoscenza dell’hardware di PlayStation 2, Naughty Dog è riuscita a realizzare un prodotto più sfaccettato e vasto in termini di level design, eppure il comparto tecnico è sensibilmente migliorato rispetto al primo capitolo.

Il team californiano è sempre stato autore di opere mastodontiche dal punto di vista grafico; Haven City è una città viva e spaventosamente ben realizzata per l’epoca, e i distretti cittadini trasudano il futuro distopico della visione orwelliana da ogni singolo elemento architettonico.

Menzione d’onore per la colonna sonora, magistralmente realizzata da Josh Mancell, storico compositore del medium che ha lavorato anche alla trilogia di Crash per PlayStation One. Persino dalla soundtrack di gioco si respira un’atmosfera più cupa rispetto al primo capitolo; le musiche sono incalzanti in tutte le situazioni proposte, il che testimonia ancora una volta la cura maniacale nei dettagli per lo studio di Sony.

In conclusione

Jak II: Renegade è una delle esperienze più imponenti pubblicate su PlayStation 2. Il gioco rappresenta un vero e proprio salto di maturazione sia per il franchise, che prosegue su questo filone anche per Jak 3, che per le produzioni griffate Naughty Dog.

Dopo un primo titolo convincente, il team californiano spinge il piede sull’acceleratore e realizza uno dei giochi più significativi della sua longeva carriera: la seconda avventura di Jak e Daxter è un connubio di colpi di scena, fasi action ispirate e un world building così convincente da farci credere che, in un angolo remoto del nostro mondo, Haven City possa realmente esistere.

La saga di Jak è costituita da un passato fatto di sudore, amore e passione per un medium che oggi, è uno dei più seguiti al mondo. Molti appassionati ricordano con piacere e profonda nostalgia le avventure di Jak e Daxter, e sperano ancora in un ritorno dei due eroi, che possa far rivivere dei buoni e nostalgici ricordi.

Dopo l’acclamato successo della loro precedente creazione, la serie Crash Bandicoot, i Naughty Dog si dedicarono a nuovi titoli, sperimentando e ampliando il concetto di platform, genere su cui hanno dimostrato di essere particolarmente ferrati.

Questo nuovo modo di intendere i platform fu possibile, oltre che alla loro indubbia bravura, anche al potenziale tecnico di PlayStation 2, che secondo il mio modesto parere, ad oggi rimane la generazione di console che ha avuto più successo in assoluto, considerato anche il periodo storico di lancio, in cui i videogiochi iniziavano a diventare più comuni e meno elitari, rendendo più accessibile a più persone il meraviglioso mondo dei videogame.

Jak and Dexter, breve excursus della trilogia

Il primo capitolo della trilogia si intitola Jak and Dexter: The Precursor Legacy, e uscì su PlayStation 2 il 7 dicembre 2001 per il mercato europeo. Fu uno dei primi giochi pubblicati per questa console ed è stato sviluppato da una delle migliori case di produzione attualmente esistenti, i Naughty Dog.

La storia inizia nel villaggio di Sandover, in cui Samos ci introduce il mistero dei precursor, delle creature ancestrali il cui retaggio consiste in statue che incontreremo spesso durante il viaggio e nell’eco, una strana energia che è alla base di tutta la vita sulla Terra. I protagonisti ovviamente sono Jak e Dexter, quest’ultimo lo vedremo in forma “umana” solamente nel primo capitolo, dato che cadendo in una pozza di eco oscuro, riemerge in veste animale, trasformandosi in un Ottsel (Otter+Weasel: incrocio tra lontra e furetto).

Come si può intuire l’eco è la base attorno alla quale si sviluppano i tre giochi, e Jak sembra essere tra i pochi eletti a poterne sfruttare il suo potere. L’eco, a seconda del colore, dona al protagonista diversi tipi di abilità. Ad esempio il verde serve per riacquisire energia, il blu per acquisire più agili e veloci, il rosso permette di lanciare sfere infuocate contro i nemici.

Senza dubbio nel primo capitolo il vero protagonista è Dexter, nonostante non abbia una vera utilità nel corso dell’avventura, fa da voce narrante e intrattenitore. Jak semplicemente si approntava a un dialogo con il resto dei personaggi del mondo di gioco, con delle semplici e accennate espressioni facciali. Per chi ci abbia giocato e si è sempre chiesto da cosa fosse dovuta l’assenza di voce, la motivazione è da ricercare nel creatore della serie Jason Rubin, che si ispirò al suo precedente personaggio, Crash Bandicoot, ma che in seguito si accorse di quanto perdesse la narrativa del videogioco.

Col secondo capitolo ci fu una e vera e propria evoluzione, con un gameplay più profondo e con toni più scuri, sia nella narrazione che nell’ambientazione in generale. Jak II Renegade venne pubblicato solamente 3 anni dopo, nel 2003 (i bei tempi in cui per un sequel non si doveva attendere troppo). La storia si svolge in Haven City, in cui all’inizio del gioco Jak viene catturato dalle Guardie Kremizi, con l’intenzione di usarlo come cavia per il progetto Guerriero Oscuro.

È qui che grazie alla sua spalla destra, Dexter, riesce a sfuggire e dare il via alla rocambolesca avventura del secondo capitolo, finalmente con una nuova voce che caratterizza ancor di più il nostro protagonista e gli permette di poter interagire con i numerosi personaggi che incontrerà nel corso del viaggio.

Come dicevo prima, il gioco ha un evoluzione più tenebrosa, trattando temi come la guerra, la vendetta e la morte; anche il protagonista in sè appare più maturo, anche fisicamente. L’ira è ciò che muoverà Jak per tutto il gioco, causata dagli esperimenti con cui è entrato in contatto con l’eco oscuro. Ed è proprio per questa sua capacità di poterlo assorbire, e sfruttarlo a suo piacimento, che in alcuni frangenti può trasformarsi in Dark Jak, un alter ego malvagio e distruttivo.

L’altra evoluzione toccò al combat system, non limitato più al corpo a corpo, ma furono introdotte le armi da fuoco. All’epoca infatti i Naughty Dog si ispirarono molto alla serie Grand Theft Auto, con una città viva, veicoli guidabili, armi da fuoco ma che per fortuna erano smorzati dall’ironia di Dexter, e soprattutto non essendo presenti smembramenti o sangue, potendo rendere il titolo più adatto ad un pubblico di minori.

Jak 3 uscì l’anno successivo nel 2004, e questo poco lasso di tempo che intercorre tra i due capitoli, mostra come gli asset di gioco e le animazioni siano state riciclate, ma ciò non vuol dire che sia stato un capitolo inferiore rispetto agli altri. Con esso infatti i Naughty Dog si concentrarono decisamente sull’aspetto narrativo, scrivendo una trama con tanti colpi di scena, degni di un film. Ovviamente vennero implementate nuove meccaniche di gioco, come le corse automobilistiche nel deserto, aspetto dalla quale nacque l’idea per il capitolo successivo.

Il declino delle avventure di Jak and Dexter

Se non avessi mai sentito parlare di questa serie, ti starai chiedendo il motivo della mia contraddizione, avendo asserito che un delle trilogie più interessanti a cui io abbia mai giocato. La risposta è che per me le avventure di Jak and Dexter siano nate e finite con la trilogia dei primi tre capitoli.

Negli anni a venire infatti è stato pubblicato Jak X, un gioco di gare automobilistiche che si distaccava completamente dallo stile narrativo, e con una trama banale rispetto a quello a cui ci eravamo abituati. Successivamente venne lanciato Dexter, in cui “vestivamo i peli” dell’Ottsell arancione, ma uscendo su PlasyStation Portable, il gioco era tecnicamente inferiore rispetto agli standard fissati fino a quel momento da Naughty Dog, che non hanno preso parte allo sviluppo, non contribuendo con il loro stile di produzione.

L’ultimo titolo ufficiale è Jak and Daxter: Una sfida senza confini, nuovamente non sviluppato da Naughy Dog, ma di cui è stato sfruttato il successo del brand, per creare un prodotto scarso e mal realizzato, che a mio avviso ha chiuso nel peggior dei modi il viaggio intrapreso con i titoli precedenti.

Negli ultimi anni inoltre, sono uscite parecchie remastered su PlayStation 3, PlayStation 4 e PlayStation Vita, la peggior versione uscita dovuta a cali di framerate e comandi decisamente troppo imprecisi.

Torneremo mai a vestire i panni di Jak?

Purtroppo Naughty Dog negli anni ha sempre ribadito di non essere a lavoro su nessun sequel ufficiale, e in un’intervista rilasciata a Game Informer hanno dichiarato di voler puntare su titoli più realistici. Questa necessità di migrare verso trame più serie e strutturate, si avvertì già tra il primo e il secondo capitolo, che causò una diminuzione dell’utenza troppo legata allo stile di Jak and Dexter: The Precursor Legacy.

Esso attirò tanti videogiocatori che avevano in precedenza apprezzato Crash Bandicoot, ma da cui la serie si è completamente distaccata con il secondo capitolo. A mio parere l’evoluzione di una saga, è la base del successo, soprattutto in titoli del genere, in modo da tenere alto l’hype a ogni nuova uscita.

Purtroppo così non è, e d oggi ci ritroviamo con videogiochi che hanno dei sequel sempre più simili tra di loro, con poche o nessuna innovazione, se non per la trama e ambientazione. Il costo delle produzioni attuali e la conseguente necessità di rientrare nei costi di sviluppo, causa un appiattimento generale derivato dalla paura del fallimento di nuove IP o di un loro rinnovamento, come nel caso di God of War.

Ad oggi, dopo ben 16 anni dall’uscita di Jak 3, sono sempre in attesa di leggere la notizia che annunci un remake della trilogia, com’è avvenuto per Crash Bandicoot e Spyro, in modo che i giocatori più giovani possano riavvicinarsi a questo genere di giochi; e ,magari, anche un sequel definitivo sviluppato da Naughty Dog.

Se hai voglia, ti lascio il link alla petizione in cui chiedo agli amanti, storici e spero futuri, di questa serie di prendere in considerazione la rinascita di questo sfortunato brand, che mi è rimasto nel cuore.