Parliamo di un’altra epoca, dove tutto era molto più difficile ma, allo stesso tempo, estremamente immediato. In questo caso, però, troviamo tanti piccoli accorgimenti che svecchiano una formula altrimenti pesante.

Infernax: una storia semplice

La storia di Infernax è semplice e immediata, ma considerando che il titolo cerca di ricreare le atmosfere del passato, è chiaramente una scelta voluta e coerente.

Vestiamo i panni di un duca, tornato da una crociata in terra santa. Il giovane, però, non si trova davanti a dei festeggiamenti, ma trova le sue terre invase da un’orda di demoni assetati di sangue, che stanno portando morte e distruzione. Senza pensarci due volte, si butta nella mischia e aiuta nello scontro contro le creature.

La trama, pur avendo scelte con delle conseguenze in momenti specifici, non si sviluppa mai più di tanto e si manifesta perlopiù tramite l’atmosfera cupa della produzione. Vediamo infatti continui smembramenti, viscere, impalamenti e sangue, tutti rappresentati con dei gloriosi sprite non troppo dettagliati. Il risultato è un titolo dall’estetica dirompente che, pur non presentando una trama vera e propria, vanta comunque uno stile tutto suo.

Infernax ci riporta nel passato

Infernax propone un gameplay ancorato ai classici a 8 bit, talmente fedele al passato da sembrare quasi un videogioco…del passato. Troviamo infatti una formula di gioco che richiama gli action in 2D, qui arricchita con un comparto ruolistico appena accennato e con una leggera componente da metroidvania. Il titolo risulta comunque un action dal sapore classico però, visto che queste meccaniche non modificano il feeling della formula base.

Ecco quindi che il giocatore si trova a vagare in una mappa divisa in schermate statiche a scorrimento orizzontale, abitate da nemici diversi ma non troppo vari. Facendosi strada tra le orde di mostri si arriva a obiettivi principali e secondari, facendo proseguire la storia o completando missioni sparse nello scenario. Di base, però, il loop di gameplay è volutamente stretto e limitato, tenendo fede alla natura classicheggiante della produzione: si avanza, si uccidono nemici, si esplorano nuovi scenari e si affrontano boss, per poi partire alla volta di nuovi ambienti da esplorare.

Il nostro eroe, peraltro, tiene fede alla tradizione 8 Bit e di conseguenza non mostra controlli particolarmente complessi. Anzi. A nostra disposizione abbiamo semplicemente i tasti direzionali, a cui si aggiunge un semplice salto, un attacco (senza combo) e la possibilità di utilizzare magie e pozioni. Allo stesso modo, i nemici non mostrano comportamenti troppo complessi e si limitano a seguire pattern molto prevedibili.

Nonostante le basi siano molto semplici, Infernax è un gioco difficile. Avanzare per gli scenari non è un compito semplice, visto che i nemici sono numerosi e il nostro eroe ha pochissimi punti salute, che a volte vengono persino sottratti in quantità maggiori di uno. Spesso, peraltro, la distanza tra i checkpoint è volutamente lunga e di conseguenza bisogna muoversi in modo accorto gestendo punti vita e cure.

Proprio i checkpoint, peraltro, ci vengono in aiuto. Questi non solo ripristinano vita e mana, ma permettono anche di salvare e di diventare un respawn in caso di morte. Inoltre, qui è possibile spendere i punti esperienza guadagnati sconfiggendo i nemici per potenziare tre statistiche – forza, salute e mana – e renderci quindi la vita più facile in futuro. Questi checkpoint diventano più utili in caso decidessimo di giocare in modalità “classica”, dove in caso di morte si ricomincia dall’ultimo salvataggio, mentre la loro funzione si fa meno pressante in caso si scelga la modalità “casual”, dove si può ripartire da checkpoint aggiuntivi e automatici.

Infine, bisogna parlare delle magie, Queste possono essere sbloccate completando missioni, parlando con PNG o semplicemente proseguendo nell’avventura. Oltre a renderci la vita più facile, si dimostrano particolarmente utili per aprire nuove strade, dando mondo alla componente metroidvania del titolo di emergere. Va precisato però che Infernax non diventa mai un metroidvania puro, ma resta soprattutto un action platform. Le strade da sbloccare non sono troppe, la mappa non è troppo articolata e in generale la progressione non si basa tanto sullo sblocco di nuove abilità, ma piuttosto sul leggero comparto ruolistico.

In sintesi, Infernax è un titolo eccellente, che riesce nell’intento di riportare in vita i classici action 2D a 8 Bit, riammodernando la formula con meccaniche da GDR e da metroidvania, senza però che queste ultime diventino troppo presenti, ma al contrario lasciando tutto nella classicità tanto amata dai puristi del genere. Chiaramente, questo porta anche dei difetti abbastanza pesanti per chi non ama questa struttura di gioco.

Tanto per cominciare, il gameplay è molto ripetitivo e limitato, visto che si poggia volutamente sui limiti dell’epoca. Il backtracking e la generale mancanza di varietà, peraltro, contribuiscono ad aumentare questa sensazione. In secondo luogo, la dispersività creata dalla struttura di gioco, dove in alcuni casi è difficile capire dove andare e cosa fare, può risultare frustrante per chi, di nuovo, non ama questa formula.

Halloween update, a stranger with a big iron!

L’update di Halloween non aggiunge troppo alla formula di Infernax, che resta sostanzialmente invariata. Molto semplicemente, abbiamo la possibilità di giocare l’avventura con un nuovo personaggio, lo straniero, appunto. Questo vanta però un moveset completamente diverso da quello del duca Alcedor.

Tanto per cominciare, l’attacco base è più lento, ma allo stesso tempo sbalza i nemici colpiti indietro. Si aggiunge poi un fucile a pompa dalla portata limitata, che spinge all’indietro lo stesso personaggio per il rinculo. Si crea quindi una combo devastante, che permette di utilizzare gli attacchi base per spingere i nemici e il fucile a pompa per infliggere danni.

Lo Straniero è una piacevole aggiunta, che porta un pizzico di varietà al gameplay ma, allo stesso tempo, un piccolo sbilanciamento dato dalla potenza eccessiva del fucile a pompa, sfruttabile troppo facilmente. In ogni caso, l’aggiunta resta piacevole, soprattutto dopo aver giocato il gioco base.

Esteticamente piacevole

Il comparto tecnico di Infernax è ottimo. Il gioco vanta infatti una grafica che richiama quella a 8 Bit, qui ricostruita con dovizia di particolari talmente maniacali da far sembrare il titolo una pubblicazione del passato. Va detto, però, che molte animazioni e in generale la qualità dei dettagli e dei colori è comunque superiore alla resa grafica della vera epoca a 8 Bit, ma il risultato resta comunque credibile e, anzi, ne esce arricchito.

Il comparto estetico di Infernax propone uno stile unico e riconoscibile, che richiama il dark fantasy più brutale. Nonostante la “limitatezza” tecnica, il gioco mostra spesso viscere, sangue, morti brutali e una generale atmosfera cupa.

Infine, il comparto sonoro è eccellente, visto che contribuisce a portare il titolo nel passato, grazie a effetti sonori e musiche davvero vecchia scuola.

Nello specifico, Infernax è un videogioco in 2D, con una grafica apertamente retrò (con tanto di musiche in 16 bit) e alcune dinamiche di gamplay (come l’inventario) molto semplificate. Ma scendiamo più nel dettaglio per rivelarti cosa ne pensiamo di questo titolo.

Le ambientazioni: un world-building interessante ma scarno

Come già accennato, Infernax si sviluppa su un’unica mappa divisa in sottoaree che sono praticamente tutte collegate tra loro. I collegamenti sono collocati in punti strategici, ed è interessante potere scoprire grazie a una nuova abilità appena ottenuta un passaggio segreto che conduce a un segmento sconosciuto di una zona già esplorata più volte.

Intelligente anche la scelta del viaggio rapido: fino al terzo dungeon i giocatori non potranno spostarsi istantaneamente da un punto di salvataggio all’altro, ma dovranno aspettare di ottenere l’incantesimo “teletrasporto”. I primi momenti di gioco obbligano quindi il player a muoversi tra località distanti tra loro, incentivando così in maniera indiretta la componente esplorativa e permettendoci di osservare più nel dettaglio le dinamiche di world-building messe in atto da The Arcade Crew.

Tuttavia, già dopo il secondo dungeon si percepisce una sensazione di leggera ripetitività: le ambientazioni, per quanto diverse nell’uso dei colori, risultano a tratti abbastanza stereotipate, con alcuni elementi di sfondo che ritornano periodicamente. In questo senso, i percorsi all’interno delle sottoaree danno una sensazione di “vuoto”: per quanto zeppe di nemici, restituiscono una sensazione di piattezza, come se mancassero elementi coinvolgenti capaci di rendere alcune aree memorabili.

Allo stesso tempo, però, è proprio nelle ambientazioni che si percepisce l’omaggio che Infernax ha voluto rendere ai giochi metroidvania più classici, in particolare la saga di Castlevania: il titolo di The Arcade Crew è ambientato nell’epoca delle Crociate, in una terra medievale intrisa di religione e superstizioni. Troviamo quindi non-morti, scheletri viventi, lupi mannari e rettili bipedi, tutti inseriti in un contesto dai tratti gotici e cupi.

In maniera analoga, è evidente l’influenza di Blasphemous, il celebre titolo del 2019 che si è arricchito con un nuovo DLC qualche mese fa: anche in questo lavoro del Team17 troviamo, infatti, un mondo profondamente religioso, mostri deformi, atti di preghiera e sacrilegi. L’elemento che forse richiama più palesemente Blasphemous sono gli altari: questi ultimi, infatti, fungono in entrambi i giochi da punti di salvataggio, che si attivano una volta che il giocatore interagisce con essi accendendo decine di candele.

Oltre a ciò, i richiami a Blasphemous e ad altri titoli simili sono palesi nelle brevi cutscene, realizzate con frame dai colori sgargianti e con tratti ampiamente splatter e grotteschi. La componente sanguinolenta è evidente anche nei combattimenti : i boss e i mini-boss muoiono vomitando sangue ed esplodendo spesso in mille pezzi, rivestendo il protagonista di viscere e imbrattando tutto l’ambiente circostante.

La storia: scelte multiple in una trama basilare

La “piattezza” di Infernax si rispecchia a tratti anche sui PNG, che risultano i più classici abitatori di un universo medievale cristiano (a tratti sovrannaturale): contadini, fabbri, osti, cavalieri, uomini di chiesa si muovono abbastanza passivamente in un mondo che tuttavia restituisce un’atmosfera efficace nel suo complesso.

Il coinvolgimento maggiore per il giocatore si ha sicuramente di fronte alle scelte multiple: in alcuni momenti, i player saranno posti di fronte a situazioni in cui dovranno scegliere come reagire. L’opzione A è di solito legata alla moralità e alla giustizia, mentre l’opzione B rende Alcedor, il cavaliere protagonista, sempre più malvagio e crudele.

Esempio: un mostro scheletrico infesta la casa di un abitante del villaggio; i giocatori dovranno scegliere se combatterlo oppure lasciarlo andare per la sua strada. Chiaramente, le scelte avranno delle conseguenze: mantenendo l’esempio dello scheletro, nel primo caso l’abitante ringrazierà il protagonista potenziandogli un incantesimo; nel secondo caso, il mostro ucciderà l’abitante ma ci donerà un potente incantesimo demoniaco.

Il giocatore potrebbe quindi essere interessato a svolgere un secondo playthrough per potere scoprire tutte le varianti possibili di trama in base a scelte diverse; tuttavia, a causa della piattezza della trama principale, non si è molto propensi ad avviare una nuova partita, e per questo il potenziale delle missioni choice-driven non viene pienamente sfruttato.

Le missioni secondarie, infatti, sono sicuramente le più interessanti di Infernax, la cui trama principale è invece molto basilare e priva di avvenimenti degni di nota: viene identificato il Male, bisogna completare cinque dungeon per aprire la porta che conduce al boss finale e, una volta sconfitto quest’ultimo, scorrono i titoli di coda.

Forse sarebbe stato molto più proficuo ai fini della trama inserire scelte multiple anche all’interno del filone di storia principale, arricchendo così l’avventura del Alcedor. Tuttavia, le ambientazioni di contorno e alcune storie dei PNG sono sicuramente soddisfacenti, e non possono non strappare un sorriso di soddisfazione a chi è in grado di cogliere i riferimenti (anche indiretti) alla tradizione metroidvania, come quella già citata di Castlevania o Blasphemous.

Il gameplay: il fulcro di Infernax

The Arcade Crew ha riversato (con successo) tutti i propri sforzi sulla costruzione di un gameplay accattivante e divertente: le abilità a disposizione del personaggio sono poche (4 abilità di combattimento e 7 incantesimi in tutto), ma è evidente che Infernax punta più sulla qualità che sulla quantità.

Le poche abilità presenti, infatti, non solo sono tutte utili in ugual misura, ma permettono di creare un efficace equilibrio di gameplay, che si snoda su difesa, attacco e cambiamento di stato: si passa dall’incantesimo “cura” (che permette di recuperare punti salute) a quello “temporale” (che scatena fulmini su tutti i nemici circostanti), da quello “luce divina” (che permette di sparare fasci di luce con l’arma equipaggiata) a quello “famiglio” (che consente di evocare un corvo come supporto in combattimento).

Molto interessante, inoltre, è la variazione degli incantesimi a seconda delle scelte di storia: in base alla direzione intrapresa nelle decisioni multiple, infatti, alcuni PNG potenzieranno gli incantesimi del protagonista. Riprendendo l’esempio dello scheletro che si è fatto in precedenza, se quest’ultimo viene ucciso allora un abitante trasformerà il nostro famiglio in due colombe bianche, mentre se il mostro sopravvive renderà il famiglio un grosso pipistrello demoniaco.

Alcune scelte di trama secondaria vanno quindi a influenzare anche il gameplay stesso, in una maniera interessante e per nulla banale. Questa varietà stempera sicuramente quella “piattezza” di cui si è già parlato, che a tratti si rispecchia anche nei nemici: per quanto a livello estetico sia presente abbastanza varietà, nel concreto i mostri che popolano la terra di Alcedor ripetono spesso gli stessi pattern di attacco.

Un esempio: in Infernax troviamo, tra le altre, tre tipologie di nemici di difficoltà crescente (scheletro base, scheletro avanzato, non-morto). Il giocatore dovrà affrontarli man mano che esplorerà le aree di gioco; tuttavia, se a prima vista sembrano radicalmente diversi, in realtà questi nemici attaccano tutti allo stesso modo e brandendo le medesime armi (lancia, spada o ascia).

I pattern di attacco sono quindi identici, così che il player non avrà bisogno di memorizzare particolari strategie per sconfiggere i propri nemici durante il cammino. A lungo andare, si ha sempre meno voglia di fermarsi a combattere con avversari contro cui vale la stessa identica strategia; Infernax pecca insomma non tanto nella varietà dei nemici, quanto nei loro moveset.

Un grande punto a sfavore, dunque, che sicuramente indebolisce il versante gameplay, il quale si pone invece come il vero fiore all’occhiello di questo tutto sommato accattivante titolo. Nel complesso, infatti, anche il platforming risulta ben gestito, con le abilità di combattimento che possono essere utilizzate anche per superare ostacoli in maniere non sempre scontate.

Per chi non è abituato a giocare a titoli metroidvania, Infernax potrebbe sicuramente risultare abbastanza difficile: alcune dinamiche di gioco, soprattutto i combattimenti contro i boss, non sono sicuramente intuitive, e possono fare spazientire anche il più pacato dei videogiocatori.

Tuttavia, all’inizio di una nuova partita è possibile impostare la difficoltà “svago”, che fra le altre cose permette di non fare perdere, dopo la morte, tutto il denaro e gli EXP guadagnati. La presunta difficoltà di Infernax non è quindi da imputare al gioco in sé quanto al genere, e soprattutto alla volontà di The Arcade Crew di creare un titolo che si pone come diretta continuazione (in maniera sempre umile) di alcuni capisaldi della storia dei videogiochi.