Devotion: il dietrofront di GOG e la comprensione di Red Candle Games

A distanza di quasi due anni, Devotion era atteso sullo store di GOG proprio nella giornata di oggi, il 18 dicembre, ma nuovamente la sua pubblicazione è stata bloccata a causa di “numerosi messaggi ricevuti dagli utenti”. Gli sviluppatori di Red Candle Games avevano dichiarato che il meme incriminato era stato un errore non voluto e che per la ripubblicazione il gioco avrebbe subito cambiamenti, ma nonostante questo gli utenti cinesi si sono nuovamente opposti al rilascio su GOG.

Sull’altro fronte invece troviamo i giocatori che vorrebbero mettere mano sul gioco, i quali hanno aspramente espresso su Twitter la loro indignazione verso il portale di GOG, accusandolo di sudditanza verso Xi Jinping, e riempiendo la rete di meme sul governo cinese.

Nonostante il blocco di pubblicazione di Devotion su GOG, Red Candle Games rispetta la decisione dello store ed ha pubblicato un nuovo Tweet in queste ore, in cui promette di risolvere questa problematica questione e poter arrivare finalmente a rilasciare nuovamente Devotion.

Devotion ed il suo predecessore Detention sono attualmente conservati alla Harvard-Yenching Library dell’Università di Harvard. Nell’occasione Red Candle Games dichiarò:

“È un onore incredibile non solo per Red Candle ma anche per i nostri sostenitori / giocatori in tutto il mondo

La biblioteca di Harvard-Yenching, fondata formalmente nel 1928, è conosciuta come la più grande biblioteca mantenuta da un’università americana dell’Asia orientale. Come designer di giochi, non avremmo mai pensato che i nostri lavori un giorno potessero essere aggiunti alla sua collezione di prestigio.

Nell’ultimo anno, ci siamo preoccupati molto per la nostra community. Anche se lo stato attuale potrebbe non essere l’ideale, siamo ancora qui e non è cambiato nulla: ci siamo e svilupperemo sempre giochi con la stessa passione.

Infine, vorremmo esprimere la nostra gratitudine verso i nostri partner, amici e famiglie, in particolare un grande ringraziamento a tutti i fan che credono ancora in Red Candle Games. È stato un anno difficile per molti di noi, ma andremo avanti e si spera che in futuro potremmo condividere più lavori con tutti voi.”

Se sei interessato agli horror psicologici guarda la nostra recensione su Visage, il titolo è ispirato alla demo di Silent Hill PT.

Dopo la sua uscita a febbraio, Devotion sparì velocemente dalla piattaforma a seguito di un’ingente review bombing di molteplici giocatori cinesi. La software house ha in data odierna rilasciato una lettera aperta su Twitter in cui spiega la propria posizione, includendo il fatto che il titolo non verrà ri-rilasciato a breve.

Nello scritto, Red Candle si assume la piena responsabilità del cosiddetto “incidente“, spiegando come abbia causato “danni incalcolabili” in egual misura allo studio stesso e all’azienda con cui ha stabilito una partnership per pubblicare il titolo in Cina. Indieevent, questo il nome del partner, ha perduto la sua licenza lavorativa, revocata dal governo della città di Shanghai.

“I co-fondatori di Red Candle hanno raggiunto all’unanimità la decisione di non ri-rilasciare Devotion nel breve termine“, si legge nella lettera, la quale identifica tale posizione come un tentativo di ristabilire fiducia nel brand. “Desideriamo scusarci coi giocatori per l’attesa. Ci spiace tantissimo, ma vi chiediamo di comprendere la nostra scelta.” Terminando con una piccola nota speranzosa, lo scritto si conclude dicendo che “Se, in futuro, il pubblico volesse guardare questo gioco con razionalità, permettendoci di ricostruire un rapporto di reciproca stima coi nostri giocatori, prenderemo in considerazione l’idea di rimettere il gioco sul mercato in futuro“. Puoi leggere il comunicato nella sua interezza qui sotto.

Con la promessa di “continuare ad mantenere viva la passione nella creazione di giochi“, ti ricordo che gli sviluppatori di Red Candle Games hanno creato un altro titolo horror chiamato Detention e promettono per il futuro un titolo mobile chiamato Stay With Me. Al fine di trovare altre informazioni ti esorto a visitare il loro sito ufficiale.

La colonna sonora. Tra l’edizione standard del gioco, il DLC della colonna sonora e la Deluxe Edition comprensiva di entrambe le componenti, rimane solo la possibilità dell’acquisto delle tracce audio. Vuoi sapere perché? Avrei voluto poterti linkare e riportare i commenti rilasciati dagli utenti cinesi e del Taiwan, causa della suddetta rimozione, ma proprio per questo non posso farteli vedere.

Quel che posso dirti è che, a quanto pare, il tutto è partito da un manipolo di utenti che in seguito all’uscita del gioco ha individuato un easter egg, ovvero un insieme di scritte che assimilerebbero il Presidente cinese Xi Jinping a Winnie the Pooh, già usato per creare meme irriverenti nei confronti di questo personaggio pubblico, con accanto una parola di insulto ad accompagnare il quadretto.

Nonostante Red Candle Games abbia preso le distanze da quella che sembrerebbe satira politica, nonostante gli sviluppatori il 21 febbraio (3 giorni dopo il lancio) avessero tolto quell’immagine, il gioco è stato rimosso comunque dallo store; atto forse comprensibile da parte di Valve che magari voleva rimanere super partes nei confronti di una questione che non la riguarda apertamente, ma che lascia l’amaro in bocca, soprattutto a quelli che volevano provare il gioco in seguito alle recensioni online che, chi più con toni esaltati chi con più riserve, avevano comunque tutte promosso Devotion come prodotto complessivamente di ottima fattura.

Da ieri non è più acquistabile, e tutto perché irriverenza verso una figura politica e critica sociale più ampia che traspaiono nel gioco, come abbiamo constatato nella nostra recensione, non sono state gradite dai piani alti. Fosse questo, sarebbe accettabile in quanto imputabile a chi scelte del genere le fa per una questione di immagine pubblica, di politica interna. Quello che più delude, a mio avviso, è proprio il comportamento di alcuni utenti che nei commenti hanno “aggredito” Devotion imputandogli tutta una serie di accuse di offesa e insulto al proprio paese, perdendosi l’anima del gioco ed un’esperienza che poteva essere valida per il mondo videoludico.

Ti lascio qua, perché l’amaro in bocca mi suggerisce che non ci sia altro da dire, se non condividere il mio disappunto e dispiacere nel vedere che la politica permea in un mondo come quello dei videogiochi, un mondo offerto a tutti anche per esser liberi da un certo tipo di influenze.

La nostra avventura inizia seduti davanti alla televisione, con la cena poggiata sul tavolo e conversando con la moglie:

Ed ecco che, tutto inizia, portando il giocatore nei panni del protagonista indietro negli anni, più precisamente a quando i tre si trasferirono in quella casa.

Da qui si muove la trama, portandoci a scoprire come la famiglia sia andata in disgrazia esplorando il suo appartamento in tempi diversi: 1980, 1985 e 1986. All’interno del gioco, queste tre collocazioni temporali vengono allocate dietro tre portoni di casa (uguali con qualche dettaglio di differenza e una bacheca che mostra i progressi all’ingresso) che danno su una sorta di hall. Spostandosi tra l’una e l’altra, l’obiettivo principale del giocatore è quello di rimettere insieme i pezzi del passato della propria famiglia e di ciò che è successo a Mei Shin, la figlia, la quale si presenta all’inizio della narrazione come un prodigio canoro che però è affetta da problemi respiratori sempre più gravi.

A questo aspetto si lega l’intera vicenda. Cercando di non far spoiler di sorta, ti anticipo soltanto che, per negare le condizioni mediche di Mei Shin dichiarate dai sanitari, il nostro personaggio compie la scelta di affidare la salvezza della piccola alla preghiera, alla sua devozione per la divinità, realizzata attraverso rituali e liturgie, da cui Devotion, il titolo del gioco.

Guardiamolo un po’ più da vicino

Non volendo correre il rischio di svelarti contenuti preziosi della trama, vediamo come si presenta al livello un po’ più tecnico.

Parto subito con il fatto che pare ben ottimizzato, girando tranquillamente a 60fps in 1080p con i requisiti di sistema indicati, ma sospetto che possa essere comunque fluido anche a regimi un po’ più ristretti.

Oltre a questo, graficamente sembra esser stato fatto un buon lavoro, a maggior ragione considerando che si tratta di un indie. In particolare, quel che colpisce è quanto siano dettagliati gli ambienti, dalle fotografie e quadri appesi al muro, continuando per gli elementi che caratterizzano la quotidianità della vita domestica, spesso lasciati perdere nella ricostruzione di ambienti di questo tipo, ma non in Devotion. Entrando nell’appartamento, al di là della collocazione temporale in cui ci si trova, possiamo osservare minuzie che rendono credibile il tutto, a maggior ragione guardando oggetti che caratterizzano la provenienza del titolo, il Taiwan. A questo proposito, giusto per onor di cronaca, in alcune recensioni su Steam scritte da connazionali della software house viene confermata la veridicità di quanto rappresentato nell’ambientazione, tanto che alcuni sono stati addirittura colpiti vedendovi una critica sociale e politica nel titolo.

Graficamente, oltre a quanto già detto, l’illuminazione merita un bel pollice alzato, essendo in grado di conferire l’atmosfera desiderata dal titolo, suscitando sensazioni come oppressione, claustrofobia in alcuni momenti e tensione.

Molta atmosfera è fatta, sempre in riferimento alla luce, dalla scelta forse non troppo originale dell’accendino come unica fonte di illuminazione a nostra disposizione, salvo le rare occasioni in cui possiamo accendere qualcosa come le candele o lampade.

Una scelta che ha trovato compimento in un’ottima resa è quella della visuale focalizzata. Come per l’occhio umano, anche in Devotion quando guardiamo un oggetto vicino lo sfondo va fuori fuoco e viceversa; nell’esperienza di gioco questo aspetto ha un ruolo a mio parere importante, dal momento che anche non volendo favorisce gli altrimenti ancora più scarsamente frequenti jump scares che si incontrano lungo il cammino.

Questi gli aspetti forse più salienti di un comparto grafico che se da una parte mostra degli elementi interessanti, dall’altra rimane nel limbo del mediamente ben fatto, senza gridare al miracolo né dando motivo di sputarci sopra. Si tratta comunque di roba per cui complimentarsi se teniamo di conto che sia un indie.

Anche l’orecchio vuole la sua parte

Sebbene la componente visiva non faccia gridare al miracolo, pur assestandosi su un buon livello percepito, il comparto audio può essere ritenuto un cavallo di battaglia di questo titolo. Nonostante si possa tranquillamente dire che negli horror in generale le musiche e i rumori ambientali siano parte fondamentale e indispensabile per generare tensione, suscitare paura, sentimenti di oppressione e ansia, Devotion propone un repertorio veramente buono. Giocando con le cuffie (consiglio spassionatamente di usare queste periferiche a maggior ragione con titoli del genere) è possibile sentire il fischio del silenzio più assoluto, lo scricchiolio delle porte, il rumore dei nostri passi e del nostro respiro, lo sgocciolare dell’acqua da un rubinetto rotto o dalle tubature, e soprattutto (questo è un dato mio esperienziale, nulla a che vedere con la valutazione) il rumore simil tifone fuori dalle finestre, di cui si sente anche vibrare il vetro, oltre che il sussurro dagli spifferi delle correnti d’aria. Anche il rumore dei piatti, delle serrature e tutto quanto sia stato campionato per la realizzazione del titolo è ciò che dà quel qualcosa in più al titolo.

Sempre rimanendo in tema, un altro elemento che dà veramente valore al gioco è il doppiaggio. Rigorosamente in taiwanese, le voci dei personaggi sono vere, sembrano autentiche nell’interpretazione tanto da aiutare fin da subito ad entrare nel mondo proposto da Devotion.

Esperienza di gioco

E proprio la questione della lingua apre il discorso sull’esperienza di gioco. Infatti, sebbene il doppiaggio in taiwanese sia un punto di forza, il fatto che non ci sia il sottotitolaggio in italiano in questo caso è una grave mancanza. La lingua disponibile a noi più vicina è l’inglese. Trattandosi di una trama che presenta un avvicendarsi molto articolato, con una lingua non immediatamente accessibile risulta complicato star dietro ai documenti che si trovano nella casa, ai dialoghi e quindi al susseguirsi delle vicende. Tanto più che, a questo proposito, si crea una frattura difficile da saldare tra trama e gioco: se seguo i dialoghi per bene, ciò mi fa uscire completamente dall’ambientazione e dallo stato emotivo suscitato dall’esperienza horror; se invece mi immergo nel gioco, mi perdo la trama e ben presto perdo di vista il perché faccio quel che sto facendo.

Dal punto di vista del gameplay, i comandi sono i semplici direzionali (ASWD) e il click del mouse sui punti di interazione indicati con una manina cerchiata o un punto interrogativo. Con il tasto T si accede all’inventario che raccoglie sia i vari documenti, fotografie e indizi sia gli oggetti necessari per risolvere gli enigmi. Il cuore del gioco infatti è proprio la risoluzione degli enigmi, che mostrano il pregio di non indicare dove trovare la soluzione, ma costringendo il giocatore a ragionare sulla base di quel che ha visto, letto e fatto (nell’inventario è possibile riesaminare tutto ciò di cui disponiamo), mettendoci nell’ottica che nulla sia automatico, ma che anche per aprire una porta chiusa a chiave, se non selezioniamo la chiave giusta e non la inseriamo nella toppa della serratura, questa non si apre. Anche se questa scelta è un elemento positivo del bilancio finale, sarebbe stato gradevole poter avere maggior interazione con l’ambiente, cosa che invece è ridotta all’essenziale, ed è un peccato, perché avrebbe reso ancora più godibile l’ambiente di gioco.

Interessante la scelta di intrecciare gli episodi di vari momenti del passato, rendendo necessaria l’esplorazione e la comprensione del periodo in cui ci si trova, ma anche della continuità della vita familiare. La narrazione si presenta come solida e anche molto interessante, con il difetto però di essere troppo breve e forse un po’ sbrigativa sul finire. Nello specifico, il titolo è terminabile in 2-3 ore di gioco, tempo più che sufficiente per sbloccare pure i 9 achievements indicati da Steam. In 3 ore è facile che una trama ci tenga sul pezzo, dato che non ha il tempo di svilupparsi a sufficienza per poi distendersi; succede proprio questo in Devotion, che riporta una storia degna di nota, tematiche non banali, ma che probabilmente avrebbero reso di più se si fossero concessi un po’ più di tempo.

Infine, sempre riguardo all’esperienza di gioco, un aspetto un po’ critico, anche se premetto che non va a ledere la giocabilità o il valore del titolo è la componente horror. Partendo dal presupposto che per tutta la durata di Devotion non si ha mai la sensazione di poter essere uccisi da un momento all’altro, fatta eccezione di un paio di jump scares qua e là e di qualche immagine davvero raccapricciante, la fanno da padrona gli enigmi e la storia, al di là di tensione e ambiente oppressivo che talvolta riesce ad essere soffocante. Effetti ben realizzati e percepibili mentre si gioca; ciò nonostante, mi viene quasi da affermare che Devotion sfiori il gioco horror, senza però arrivare a compiere completamente questa connotazione.

Il gioco è ambientato in Taiwan, paese d’origine degli sviluppatori, nel 1980. La storia si focalizza su una famiglia composta da tre membri che vive in un complesso di vecchi edifici. Esplorando la casa, si può osservare come la religione gioca un ruolo fondamentale nella quotidianità delle loro vite, ma un giorno, proprio lo stesso alloggio che prima era pieno di gioia e amore, si trasfomerà in un vero e proprio incubo infernale. Mentre esploreremo gli angoli più remoti degli appartamenti, questi prenderanno vita spostandosi e contorcendosi, facendoci sprofondare sempre più verso l’abisso più oscuro. Saremo chiamati a risolvere vari enigmi che ci porteranno alla scoperta dei misteri più profondi racchiusi all’interno del complesso, con una atmosfera incalzante e molto ben strutturata.

Il gioco, in origine e più precisamente nel 2017, nasceva come Steam Greenlight. Altra curiosità, il titolo precedente a Devotion, Detention, ebbe molto successo ed è considerato uno degli horror più validi di questa attuale generazione

Ecco le caratteristiche del videogioco: horror in prima persona; risoluzione di enigmi; design di gioco che ricostruisce fedelmente l’ambiente degli anni ’80 in Taiwan; musiche e suoni che si ispirano alla cultura Taiwanese (Mantra Taoisti, musica rituale).